新たな技術の出現により、中小企業も対等な条件での競争が可能に
最近まで、高度なテクノロジーを利用できるのは、潤沢な開発予算を持つ大企業に限られていた。だが、今や事情は変わった。クラウドコンピューティングやノーコードプラットフォーム、AI、オープンAPIなどのテクノロジーにより、少人数のチームでも、これまでとは段違いの成果が達成できるようになった。
AIを活用したコパイロットや大規模言語モデル（LLM）が、少人数のチームに対して多大な力をもたらしている。さらには一人起業でも、人員が揃った部署がなければ実現不可能だったような規模の事業展開が可能になっている。
ChatGPTやJasper AI（ジャスパーAI）、Perplexity（パープレキシティ）といったツールは、製品開発から、カスタマーサービス向けのトークスクリプト作成まで、あらゆる業務を助けてくれるはずだ。
また、BubbleやWebflow、Retoolなどのローコード／ノーコードプラットフォームにより、従来のような開発チームを擁することなく、堅牢なアプリやプラットフォームの構築が可能になった。
これらのツールによってニッチ企業は、繰り返し必要になるタスクを短時間で済ませ、顧客のフィードバックに対応し、ごくわずかな時間とコストで新製品を立ち上げられるようになった。
極小ロットの生産が可能なマイクロ・マニュファクチャリングや3Dプリンティング技術は、形のある製品を製造するビジネスに革命的な変化をもたらしつつある。Printful（プリントフル）やShapeways（シェイプウェイズ）のような企業により、クリエイターは、倉庫や前金を確保することなく、ニッチな製品の試作品を作り、さらに製品化することも可能になった。
さらには、ブロックチェーンや分散型インフラも、より小規模な事業者に力を与えつつある。例えばアーティストやデザイナーは、NFT（非代替性トークン）を真正性の裏付けやコミュニティーの構築に使うことで、従来の流通チャネルや参入障壁を回避することが可能になっている。
イノベーションの牽引役となったニッチ企業の今後
近い将来に目を向けると、中小企業が自らの強みに集中する戦略をとり続ければ、イノベーション路線を掲げるニッチ企業には、さらに大きな可能性が開けるだろう。
具体的には、今後数年のうちに、以下のような事例を目にするはずだ。
・特定の業界向け（法律、動物病院、専門性の高い小売など）の、AIでトレーニングされた垂直型ソリューションが、中小企業に対して、その規模を越えたアドバンテージをもたらす
・AIを利用してリアルな音声つき動画を生成するシンセティック・メディアやデジタルツインを使うことで、一人起業であっても、没入感のあるブランド体験を構築できる
・生成AIを活用した大規模なパーソナライゼーションやリアルタイムのデータ分析を活用し、小規模な店舗においても、顧客エンゲージメントの概念が再定義される
・分散型自律組織（Decentralized autonomous organization：DAO）を活用し、コミュニティー的なゆるいつながりを持つブランドが、中央集権的な大企業に挑戦を挑むことが可能になる
・農業やリフォーム、マイクロ・マニュファクチャリングなどのセクターでは、TinyMLやエッジAIにより、ハードウェア製品をローコストで生産するためのスマート機能が利用可能になる。
こうしたテクノロジーに早いうちから投資し、なおかつ顧客のニーズに寄り添うことができるニッチ企業は、他社が絶対に追いつけないほどの優位性を手にするはずだ。
