世の中には、物事を楽観的に捉える人と悲観的に捉える人とがいる。持って生まれた性格なのか、後天的な学習によるものなのか、それはわからないが、楽天的な人たちの脳の認知構造には類似性があることが判明した。だから楽天的な人たちはすぐに打ち解けて豊かな人間関係を構築できる。一方、悲観的な人たちにはそうした類似性がないため孤立する傾向があるというのだ。
楽観性は、ポジティブな将来のイメージを強く持ち、ネガティブなイメージを軽視することで未来志向の認知に影響を与える性格特性だという。また楽観的な人は、心理的に健康で、豊かな人間関係を築きやすいことが知られている。良好な人間関係には円滑な意思疎通が欠かせない。そこにはお互いに物事の捉え方（認知構造）にある程度の共通性があるはずだと神戸大学と京都大学からなる研究チームは考え、楽観的な人と悲観的な人の脳の活動パターンを調べる実験を行った。
実験参加者にポジティブ、ネガティブ、中立と感情価（快、不快の尺度）が異なる未来の出来事（リゾートホテルに宿泊する、多額の借金を背負うなど具体的な内容）を提示し、それが自分自身または配偶者に起きると想像してもらい、その際の脳活動をfMRIで計測した。
87人の参加者を2つのグループに分けて同じ実験を行った結果、楽観的な人たちは未来を想像するときの内側前頭前野の脳活動パターンが類似していた。反対に悲観的な人たちには類似性が見られなかった。またその後の個人差多次元尺度法による分析では、楽観的な人はポジティブな未来とネガティブな未来を区別し、ポジティブな出来事のほうを明確に想像する傾向が見られた。
楽観的な人たちはこうした認知構造を共有していて、それが集団平均的な特徴となっている。つまり「普通の人」として社会の中心にいると言える。これに対してその認知構造を持たない悲観的な人たちは、彼らの輪に加わるのが難しい。また悲観的な人同士に共通点もないため、孤立してしまうわけだ。
このように楽観的な人たちに共通するものの考え方があることが判明したが、実際にそれが「息が合う」とか「わかり合える」といった体験の基盤になっているかは、今後の研究で明らかにしなければならない。さらに、楽観的な人の認知構造がどのように形成されるのかも今後の課題だ。それがわかれば、悲観的な人たちの認知構造を変えることも期待できる。
