人と犬が愛情関係で結ばれるのは、オキシトシン、いわゆる「愛情ホルモン」のおかげだと言われているが、それが作用する神経回路のメカニズムはわかっていなかった。岡山大学は、人の手に懐くラットの研究からそれを明らかにした。アニマルセラピーや人の愛着障害の改善などに役立つ可能性がある。
子どものラット同士がじゃれあうように、人が手を使ってラットの子どもと遊ぶと、ラットは人の手に強い愛着を示して懐くようになるという。手で遊んでやると、ラットは快感の証拠である50キロヘルツの超音波を発する。また人の手に近づくようになる。
岡山大学大学院自然科学研究科博士後期課程の林姫花大学院生をはじめとする、自治医科大学、島根大学、日本医科大学、ハイデルベルク大学などによる国際研究チームは、こうしたラットの行動を解析し、じゃれあいによって視床下部腹内側核腹外側部（VMHvl）のオキシトシン受容体が活性化すること、そしてそれがラットの愛着行動に不可欠であることを突き止めた。
試しに、オキシトシン受容体を持つニューロンの機能を一時的に制御すると、人の手に対する愛着行動が減少した。また、解剖学的解析により、視索上核（SON）からVMHvlへの直接的な神経連絡を特定した。これが、ラットの人の手に対する愛着形成を調整していることがわかった。つまり「愛着回路」の発見だ。
この研究成果は、「心地よい触覚刺激がオキシトシンを介して種を超えた社会的絆を形成する」という新しい知見を提供するものだと研究チームは話す。この研究が進むことで、人が動物を癒すアニマルセラピーの効果を高めたり、愛着障害のある自閉症児の理解や治療にも道を拓くことになるということだ。
