現生人類が東アフリカのサバンナに出現してからおよそ30万年、二足歩行をするヒト科のホモ・サピエンスは、いまや地球上から消滅する瀬戸際にある──。英国の権威ある科学誌ネイチャーの上級編集者が、こんな主張を展開する新著を刊行した。ただし、その理由は私たちがぱっと思いつくものとは少し異なっている。
もちろん、世界規模の核戦争が起こる恐れや、巨大な小惑星か彗星の衝突により地球が破壊される脅威は、いつだって存在する。だが、今月刊行された書籍『The Decline and Fall of the Human Empire: Why Our Species is on the Edge of Extinction（人類帝国の衰退と滅亡──なぜヒトは絶滅の危機に瀕しているのか）』の中で著者のヘンリー・ジーは、すべての生物種と同様に、私たち人間も地球上から姿を消す運命にあると論じている。
それが自然の摂理なのだ、と。
この難局を解決する唯一の策は、おそらく地球外への人類大移住だとジーは説く。そして、問題はその決断を私たちが生きているうちに、もしくは少なくとも今後数世紀以内に下さなければならないことだと断言する。
人類の宇宙進出の現状を考えると、このような宣告は安心できるものではない。地球低軌道やその先への進出が騒がれる時代になったとはいえ、人類史上初の月面着陸を成し遂げた米航空宇宙局（NASA）のアポロ計画とともに育った筆者の世代にしてみれば、有人宇宙飛行の進歩は突如、足踏み状態に陥ってしまったようにしかみえない。
『人類帝国の衰退と滅亡（仮訳）』では、東アフリカで人類の祖先の個体数が急激に減少する「ボトルネック現象」が起こったことをきっかけにホモ・サピエンスが台頭してきた経緯を巧みにまとめつつ、進化の段階で生じたいくつかの偶然のおかげで、ヒトには感染症の猛威に対処する能力が本質的に備わっていないと指摘する。
ジーによれば、ホモ・サピエンスは、その歴史のほとんどすべてにわたって極めて稀な存在であり続けてきた。地球の表面に薄く散らばった小集団が、かろうじて飢えから一食、絶滅から二食をしのぐ自給自足の生活を送っているのだ、と彼は記している。
