筋力の低下と麻痺を引き起こす筋萎縮性側索硬化症（ALS）の患者は、米国内に約3万人いるとされ、毎年約5000人が新たに診断されている。2013年に別名「ルー・ゲーリッグ病」と呼ばれるこの病気を診断されたラビ・イッツィ・ハーウィッツは、その後の約10年間、目の動きで文字を綴るツールを用いて人々とコミュニケーションをとってきた。
ALS患者を支援するツールは、これまでほとんどなかったが、ここ数年で新たなテクノロジーが登場しつつある。そのひとつが、Cognixion（コグニクション）と呼ばれるスタートアップが開発した、BCI（ブレイン・コンピューター・インターフェース）と呼ばれる技術を活用したデバイスだ。
BCIは、体が麻痺した患者がコンピューターを操作して、コミュニケーションを取ることを支援するテクノロジーで、イーロン・マスクのNeuralink（ニューラリンク）は、患者の頭蓋骨への埋め込み手術を通じて、この技術を利用可能にしている。
しかし、カリフォルニア州サンタバーバラを拠点とするCognixionが開発したBCIデバイスは、Neuralinkのシステムのように、頭蓋骨への外科的な手術を必要としない。同社は3月12日、10人のALS患者が参加する最初の臨床試験を開始したと発表した。ハーウィッツもそこに含まれており、すでに週3回のトレーニングを受けている。
ハーウィッツの介護者は、Cognixionのデバイスが「非常に有望に思える」とフォーブスに語った。「彼が最初にこのデバイスのキーボードを開き、自分の力で何かを伝えることができたのを見て、とても驚いた」とその人物は述べている。
Cognixionは、アマゾンのAlexa Fund（アレクサファンド）や超音速旅客機への投資で知られるPrime Movers Lab（プライム・ムーバーズ・ラボ）などの投資家から2500万ドル（約37億円）を調達し、「Axon-R」と呼ばれるBCIデバイスを開発している。
Axon-Rは、脳波を記録するEEG（脳波計）と眼球の動きを追跡する機能を備えたヘルメット型のデバイスで、拡張現実（AR）ディスプレイを備えている。ユーザーはこのデバイスを使って「タイピング」した言葉を、スピーカーから声として送り出せる。
また、このデバイスには生成AIモデルが搭載されており、時間が経つにつれて患者の話し方のパターンを学習し、より迅速なコミュニケーションを実現する。さらに、Axon-Rは外部のアプリ開発者向けにAPIを公開しており、「現状で10社以上の開発者が参加している」とCognixionのCEOを務めるアンドレアス・フォースランドは述べている。
同社は、この臨床試験で患者がAxon-Rをどのように活用できるかを評価し、その進捗を追跡するとともに、BCIを最適化する方法を探るとしている。この試験の一部は、ALS患者向けの新しい治療法の開発を支援する非営利団体、ALS協会の関連組織であるALS Accelから支援を受けている。
