ある日の夕方、深圳の薄暗いコワーキングスペースで、ソフトウェアエンジニアの一団が新たなAIシステムのパフォーマンスを監視しながら猛烈にキーボードを叩いていた。サーバーの唸りと高解像度モニターの光が交錯する空気には、一種の緊張感が漂っていた。彼らがテストしていたのは、独立した思考と行動が可能な革新的AIエージェントManus（マヌス）だ。
数時間後に控えた中国時間3月6日のローンチは、世界のAIコミュニティに衝撃を与え、何十年もくすぶってきたある議論を再燃させることになる。すなわち、人工知能が「許可を求める」段階を脱し、自ら決断を下し始めたとき、一体何が起こるのかという問いだ。
Manusは、単なるチャットボットでも、近未来的なブランドをまとった改良型検索エンジンでもない。これは世界初の完全自律型AIエージェントであり、人間を補助するだけでなく、置き換えることを目的とするシステムだ。金融取引の分析から求人候補者の選定まで、Manusは監視なしにデジタル世界を縦横無尽に動き回り、最も熟練した専門家でさえ追いつくのが難しい速度と正確さで意思決定を行う。本質的には、人間特有のためらいによる非効率を排し、業界横断的なタスクを処理するよう訓練されたデジタル万能者なのだ。
しかし、基礎的なAI研究で米国に遅れをとっていると思われがちな中国が、なぜシリコンバレーが理論上でしか語れなかった技術を生み出せたのか。そしてさらに重要なのは、これは人工知能の勢力バランスに何を意味するのかという点である。
第二のDeepSeek
2024年末に公開された中国のAIモデル「DeepSeek」は、OpenAIのGPT-4に対抗する存在として登場し、中国の「スプートニク・モーメント」だと評された。これは中国の研究者が、大規模言語モデル（LLM）の能力差を埋めつつあることを示す、初めての具体的な証だった。一方、Manusはそれとはまったく次元が異なる存在だ。単なるモデルではなく、思考し、計画し、タスクを自律的に実行できるエージェントであり、まるで無制限の集中力を持つ人間と同じようにシームレスに現実世界をナビゲートする能力を持っている。
この点こそが、Manusと西側の競合との差を際立たせている。ChatGPT-4やグーグルのGeminiが人間のプロンプトによって動かされるのに対し、Manusは指示を待たない。自らタスクを開始し、新たな情報を評価し、その場でアプローチを動的に調整するよう設計されている。多面的に見ても、これこそ初の「真の汎用AIエージェント」と言える存在だ。
