100％自然由来ながら高機能、世界の先鋭企業も注目するNFWの新素材

2015年に米イリノイ州で創業したNFWは、100％の天然資源を原料とするサステナブルな新素材を開発・販売する新鋭の次世代素材開発メーカーだ。石油原料から作られる合成繊維よりも高機能と耐久性能で、あらゆる面で優れたNFWの新素材には、BMWやH&M、ステラ・マッカートニー、ラルフローレン、カンペール、Allbirdsといったグローバルブランドが熱い視線を注いでいる。

一流化学者集団のスタートアップがつくった自然由来の新素材

NFWの創業者兼CEOであるルーク・ハヴェラール氏は、起業以前はアイオワ大学で化学を専攻して博士号を取得。米国海軍兵学校やイリノイ州のブラッドリー大学で教鞭を執りながら、石油を原料とするプラスチックや合成繊維素材に代わる新しい高性能なバイオベースの複合材料を研究してきた。

「合成素材は加工が容易な上、さまざまな機能性を付与できることから、その特長に基づく産業やビジネスの仕組みが確立されています。ゆえに私たちの身の回りには循環可能な自然素材が豊富にありながら、多くの人々が石油原料に由来する合成素材により強い関心を向けるのです。それならば費用対効果の高い方法で天然資源を加工して、合成素材にも負けない高機能な素材を生み出せれば、次世代の低炭素で毒を排出しない循環型社会をつくることに貢献しながら、商品にも結びつく新しい価値が提案できると考えました」

NFWにはハヴェラール氏の他にもトップクラスの化学者とエンジニアが在籍する。同社のスタッフは一丸となって、何百万年もの間、地球上に存在する豊富な天然資源のみを活用し、なおかつどの製造段階においても有害な化学物質やプラスチックそして余分な水を使わず、最終的には「地球に還る安全な素材」をつくることに挑んだ。NFWが掲げる「Start well. Stay clean. End well.」というミッションステートメントに賛同する投資家やブランドパートナーの支援を受けて、同社は画期的な基幹素材のプラットフォームを完成させた。

「CLARUS（クララス）」はバージンコットンや合成繊維をしのぐ高性能なプラスチックフリーのテキスタイル。「MIRUM（ミラム）」は天然皮革や他の人工皮革よりも環境負荷が抑えられるという植物由来のヴィーガンレザー。プラスチックを使う素材も多い中で、ミラムはまったく使用していない。

美しさと高い機能性を兼ね備えるNFWのヴィーガンレザー「MIRUM」

「PLIANT（プライアント）」は100％の天然ゴムを石油化学薬品を使わずに硬化させる植物由来の硬化剤。これまでにアパレルブランドが靴底のゴムなどに採用している。そして「TUNERA（チューネラ）」はプラスチックを使わない発泡フォームだ。

スニーカー商品の靴底などに採用されているゴム系素材の「PLIANT」