しかし、そのすぐ下に、私の肉眼で容易に見える何かがあった。地平線のずっと近くに見えた独特の赤みがかった色、水星はほとんどの人の観測目標リストには入っていない。事実、昨年ある天文の専門家が、水星を肉眼で見ることは不可能だと私にいった。
太陽のごく近くをわずか88日で周回する水星は、見つけにくい惑星だ。しかも10分も経たないうちに、水星は地平線の下に沈んでしまった。
水星を見るのが難しい理由。そして水星は2023年4月にいつ、どこで見ることができるのだろうか。
めったに水星を見ることができない理由
水星を見るためには正しいタイミングが必要だ。なぜなら水星はほとんどの時間、太陽のまぶしさに隠されているからだ。しかも、日の入りから「水星の入り」までのわずかな時間にそれを見なくてはならない。2023年4月、水星は「東方最大離角」になる。2023年4月11日の日の入り後、水星は地平線の上19.5度の位置に現れる。実はすでに見ることができる。そしてチャンスは今後数週間、毎晩訪れる。
地球が1年で1周する間、水星はおよそ4周、太陽の周りを回っているので、1年に4回見ることができる。日の入り後の西に2回と日の出前の東に2回だ。
4月に水星を見るべきタイミング
しかし来週の水星は2023年のどんなときよりも高く昇る。北半球から水星を見る1年で最もよいタイミングだ。よい観測場所を確保して、西の地平線近くを日の入りの約20分後に注目すると、夕暮れの空に少しの間だが明るく水星が輝く。
また2023年4月21日に同じ場所、同じ時間に行って、もっと低い位置の水星を垣間見よう。そばには超細い三日月がある。
NASA、ESA、JAXAの水星探査
NASAのマリナー10号探査機は、1974年から75年にかけて水星の画像を撮影し、NASAのメッセンジャー計画は2008年から2015年まで水星の地図を作った。 欧州宇宙機関（ESA）のミッション「ベピ・コロンボ（BepiColumbo）」は、2025年12月5日に到着したら、水星の地図をさまざまな周波数で作成する。ミッションの2機のオービター（軌道船）、ESAのMercury Planetary Orbiter（MPO、水星表面探査機）とJAXA（宇宙航空研究開発機構）のMercury Magnetospheric Orbiter（MMO、水星磁気圏探査機 「みお」）は、水星の起源と進化、内部構造、地質、組成、クレーター、大気、磁気圏（および太陽風との相互作用）、そして水星の磁場を共同で研究する。
（forbes.com 原文）
