現役引退の原因になった右足首に初めてメスを入れたのが4年前。2022年6月には2度目の手術を受けた44歳の元日本代表は、かつて横浜FCでチームメイトになった三浦知良の姿から受けた刺激を、前へ進むパワーに変えてきた。キングカズとの間で紡がれてきた知られざる絆を追った。
現役最後の一戦を前にして、俊輔はルーティーンのひとつをやめている。ロアッソ熊本のホームに乗り込んだ10月23日のJ2最終節。右足首へ痛み止めの注射を打つのをあえて見送ったのだ。
「もちろん痛いよ。コンドロイチンももう効かないからね。注射して、ごまかして、今日もロキソニンを飲んで、というのを4年間、ほぼ毎日だから」
40歳になった2018シーズンあたりから、黄金の左を支えてきた軸足、その右足首が限界に近づいてきた。大きな負荷と可動域を強いられ、悲鳴を上げ続けていた関節からは、2度の手術を経て距骨と軟骨が除去された。それでも痛みは消えない。
「でも、今日は注射を打ったなかった。右足首が麻痺しているのにそんなにバンバン打っていたら、おかしくなるからね」
ゲームキャプテンを託され、後半15分までプレーした熊本戦後の取材エリア。痛み止めの注射を打たなかった理由を明かした俊輔は、さらにこう続けた。
「だからカズさんは本当にすごいよね。そういうものは打たないし、多分、若いときからかなり意識していたんだろうね。強いよ。体も、メンタルも」
若い頃から体のケアを徹底し、注射や薬の類とは無縁のレジェンドの生き様に、最後の一戦を前にしてあやかったとうかがわせる言葉。55歳の今シーズンも現役でプレーするカズこと三浦知良の存在は俊輔に大きな影響を与えた。
カズの隣にいた俊輔
2人は98年2月に、初めて同じチームで“共演”している。フランスワールドカップ出場を決め、カズがエースストライカーとして君臨していた日本代表合宿に、横浜マリノスで2年目を迎えていた19歳の俊輔が大抜擢されたときだった。
そして、クラブチームで初めて同じユニフォームに袖を通したのは19年7月。J1のジュビロ磐田で出場機会を失っていた俊輔が右足首痛からの捲土重来を期して横浜FCへ移籍。あえて自身初のJ2でのプレーを決めたときだった。
横浜市保土ケ谷区内にある練習場のロッカールーム。すでに横浜FCで15シーズン目を迎えていたカズと隣同士になった俊輔は、カズとのサッカー談義が日課になった。
「試合が近づいてくると、それこそ毎回のように『頼んだぞ』と言われるし、試合から帰ってきたらものすごく細かいところまでサッカーの話をする。あそこの場面はどうこう、とか絶対に言ってくる。ありがたいし、本当にすごいと思う」
当時のカズは日々の練習でアピールするも、ベンチ入りできる18人に選ばれず、リーグ戦を外から見つめる時間が多かった。当時の俊輔はさらにこう続けている。
