すべては渓谷を横断するシエラネバダ山脈が初めて風雨に曝された5000万年前に始まったのか？ それとも、南シエラネバダの渓谷地帯がかたち作られ始めたとデータが示す3000万年前からなのか。それとも、ヨセミテ渓谷はシエラネバダが500万年ほど前に西に傾いた後に始まったばかりなのか。あるいは、主に2～300万年前の寒冷気候で作られた氷河によるものなのか。
カリフォルニア大学バークレー校の地質学者らは、岩石分析の斬新な技法を用いてより正確な答えを導こうとしている。
彼らはヨセミテ渓谷の花崗岩標本を集め、岩石を構成する鉱物内に閉じ込められたヘリウムの量を研究した。岩石のヘリウム含有量は、長い時間の温度の関数になっている。地下では深いほど温度が上がるため、ヘリウム濃度の変化によって記録された温度履歴から、地形が侵食されいつ岩盤が露出したかを知ることができる。
彼らは自身の研究結果に基づいて、ヨセミテ渓谷のあの印象的な深さの大部分が、1000万年前以降に形成されたものであり、そのほとんどはさらに最近の過去500万年の間に作られたと推論した。
研究者らはそれ以上正確な数値を求めることはできていないが、これはヨセミテ近くにある花崗岩の実験的研究に基づく初めての推定値だ。
「ヨセミテ渓谷は、地球で最も有名な地勢です」とUCバークレー校の地理および地球・惑星科学の教授で氷河学者のカート・カフィーはいう。「そしてもちろん、ヨセミテ公園へ行って標識を見れば、そこにはいつ深い渓谷になったのかが書かれています。しかし、本プロジェクト以前、この渓谷の年齢や、深い渓谷が形作られた年代についての主張は、すべてが仮定と憶測に基づくものでした」
