しかし、主な原料は化石燃料の石油であり、丈夫さゆえに自然環境で分解されるまでに長い年月を要することから、今では気候変動や海洋汚染といった問題の要因として槍玉に挙げられている。
日本を含む世界各国でプラスチックの規制が進み、社会はプラスチックを諸悪の根源のように扱っているが、本当にそれで根本的な問題解決につながるのだろうか。
あえてプラスチックのポジティブな側面に目を向けることで、問題の本質に迫る。
プラスチック問題の現状
まずはプラスチック問題の現状を見てみよう。
今までに約83億トンを超えるプラスチックが生産され、そのうちの63億トン以上がごみとして廃棄されたが、いまだにたった9%しかリサイクルされておらず、79%は手つかずの状態となっている。
毎年約800万トンものプラスチックが海に流れ出ており、地球の海を漂うプラスチックは合計で1.5億トン。
このままでは、2050年までに海洋プラスチックの総重量が魚の総重量を超えると予測されている。
増加し続けるプラスチックによって地球が危機的状況にあり、世界中で対策が急がれているのだ。
なぜプラスチックが生まれたのか
一説によると、プラスチックが初めて実用化されたのは、ビリヤードの玉だといわれている。
当時ビリヤードの球は象牙からできており、毎年少なくとも45万3000kgもの象牙が消費されていた。
象の絶滅を心配した会社が賞金1万ドルをかけて代替素材を公募した際、印刷工ジョン・ウェズリー・ハイアットが最初の工業用プラスチック「セルロイド」を発明。
もともとは「象を守るため」という動物愛護的な理由で開発された素材なのだ。
新型コロナウイルスの感染防止に活躍
新型コロナウイルスの感染防止のために用いられるマスク、フェイスガード、アクリル板、テイクアウト用の容器などは、ほとんどがプラスチックを原料としている。
コロナ禍には世界中で毎月およそ1290億枚の使い捨てマスクと650億枚の使い捨て手袋が利用され、環境汚染が課題となっているが、それだけ感染防止の役に立っていると捉えることもできるだろう。
私たちの衛生環境を守るには欠かせない存在なのだ。
