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2015年11月のある日、米カリフォルニア州サンフランシスコ中心部のビルの13階にある会議室には張り詰めた空気が満ちていた。その日、カリフォルニア大学バークレー校の研究者7人が立ち上げた創業2年目のソフトウェア開発企業「データブリックス」は2つの難題に直面していた。
資金難に直面したデータブリックスは新たな調達を試みたものの、売り上げがほぼゼロの同社に出資する投資家はいなかった。他に選択肢がない。出資元のニュー・エンタープライズ・アソシエーツ（NEA）でパートナーを務めるピート・ソンシーニはそう考え、3000万ドルの緊急出資を申し出た。
次の議題は最高経営責任者（CEO）の選任だった。CEOのイオン・ストイカは、退任して教授に戻ろうとしていた。ふつうの会社であれば経験豊富な新CEO迎えるところだが、取締役会はストイカと同じ研究者上がりのアリ・ゴディシ（42）を選んだ。
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「『この判断はまったく理にかなっていない。教授だった創業者の代わりに、また経営の経験がない人物に会社を任せていいのか？』という声もあった」と、同社に初期投資したアンドリーセン・ホロウィッツ（a16z）のベン・ホロウィッツは振り返る。そこで同社は、1年間の「試用期間」を設けてゴディシを起用することに決めた。
ところがゴディシはその後、数百社に及ぶa16zの投資先の中でも屈指のCEOに成長した。今や企業価値が280億ドルに及ぶデータブリックスは、昨年2億7500万ドルの売り上げを記録。今年は5億ドルを超える勢いで、上場も視野に入れている。
ゴディシの魔法のような手腕で、3人のビリオネアが誕生した。ゴディシ、ストイカ、そして最高技術責任者のマテイ・ザハリアだ。彼らの保有資産は14億ドル以上に達している。これだけでも驚くべき偉業だが、さらにすごいのは共同創業者たちの多くが、自分たちの研究に没頭するあまり、会社を立ち上げることに消極的だったという事実だ。
そもそも彼らは、自分たちが開発したソフトウェア「ApacheSpark（アパッチ・スパーク）」を収益化する意思がなく、オープンソースでそれを一般公開していた。「我々はバークレーで暮らすヒッピーの集まりで、ただ世界を変えたかっただけだった」と、ゴディシは振り返る。
データブリックスが提供する最先端のソフトウェアは、人工知能（AI）を用いて、データウェアハウス（分析に使われる構造化されたデータ）とデータレイク（生データを保存する安価な格納庫）を融合させ、「レイクハウス」なるものを構築している。ユーザーがレイクハウスにデータを流し込むと、AIが未来に関する予測を立てるのだ。
例えば、ある農業機械メーカーは、自社のマシンにセンサーを搭載し、エンジンの温度や使用時間を測定している。データブリックスはその生データを用いて、トラクターが故障しやすい時期を予測する。eコマース企業は、ソフトに売り上げを伸ばすためのサイトの改修を提案させ、証券取引所やソーシャルメディア企業は、悪意ある利用者を検知するために用いている。
