なかでも新宿は、いま中国火鍋の激戦区といえそうだ。中国の本格的な火鍋チェーンが、ここ数年、次々とフランチャイズ出店しているからだ。場所は歌舞伎町にほぼ集中している。主な火鍋店を挙げると、以下のとおりである。
譚鴨血老火鍋、小龍坎老火鍋、小肥羊、海底撈火鍋、澣花火鍋、蜀一火鍋、大重慶麻辣燙、三巴湯火鍋、天香回味 HUTAN、麻辣王豆腐
新宿に火鍋店が増えた理由とは？
中国火鍋とひと口にいっても、いろいろな種類がある。
伝統的なものとしては、北京の「羊のしゃぶしゃぶ」として知られる涮羊肉（シュワンヤンロウ）が有名だが、最近の出店で特に目立つのが、辛くシビれる「麻辣（マーラー）」味の本場、四川省発の火鍋チェーンだ。
2020年9月にオープンした譚鴨血老火鍋を訪ねると、店内はチャイナムードたっぷりの派手な装飾と真っ赤な照明に包まれ、日本在住の中国の人たちが楽しそうに鍋を囲んでいた。その光景は、四川省の成都や重慶の火鍋店で見たものと変わらない。
真っ赤に染められた譚鴨血老火鍋新宿店の店内
実際、彼の地に行くと、夏でも火鍋を食べて汗をかき、暑さをしのぐ。冬は言うに及ばずで、呆れたことに、コートを着たまま野外で火鍋をつつく姿も見られるほどだ。現地の人たちは週に1度か2度は火鍋を食べるという。
四川火鍋の特徴はスープ（中国語では「鍋底」という）にある。牛脂や豆板醤（トウバンジャン）、乾燥トウガラシ、ショウガ、ニンニクなどに加え、シビれる辛さを持つ中華山椒の花椒（ホワジャオ）を大量に入れる。
下味のついたスープを沸騰させ、具材を入れてゴマダレなどにつけて食べる。煮え立つどす黒いスープのシビれや辛さ、熱さで流れ出す汗はハンパではない。
スープを入れ、煮え立つと、表面に大量のトウガラシが浮かんでくる
真っ赤なトウガラシが鍋を埋め尽くすほどの量で入り、白く見えるのが牛脂だ。スープというより大量の油を煮ているようなものである。
譚鴨血老火鍋は新宿歌舞伎町の中にある
