今から19年前の2000年11月1日深夜0:00。日付が変わった瞬間、その米国の巨大サイト、アマゾンの日本ドメインがインターネット上に生まれた。「アマゾン ジャパン誕生」。すなわち「http://www.amazon.co.jp」のURLがアクティブになった瞬間である。
しかしその胎動は、遡って1997年頃から始まっていた。そしてそこには、まったく知られていない物語の数々があった。
始まりはジェリー・カプラン著『Startup』のURLだった
岡村勝弘。農林水産省の官僚の座を辞し、リクルートを経てスタートアップの経験もした彼は、1998年当時、ソフトウェア企業「アクセス」に勤めていた。時はちょうど、アマゾンが上場を果たし、アメリカ本国では有名になり始めた頃だ。
岡村のオフィスにはシリコンバレーから、提携希望のベンチャー企業が週に2、3社訪ねてくる。外資系企業勤務の経験がなかった岡村は、彼らと会うなかで、考え方ややり方の違いを感じていた。そこで、シリコンバレーのビジネスモデルを知りたいと、何人もの友人に相談していたのである。
岡村勝弘。「日本にも、アマゾン・ドット・コムのようなオンライン書店は作れないのだろうか？」の思いをエネルギーに、猛烈にオンライン書店の調査を開始した。
そんな時、後述する「信濃川プロジェクト」のメンバーにもなったある人物が、あるURLをメールで送ってきた。それは、1996年に出版されたジェリー・カプランの『Startup』という洋書の、アマゾン・ドット・コムのページだった。
そのページには書影もあり、内容の要約や、目次もある。著者の説明もある。情報が豊富で、まるで実際に書店の本棚でパラパラページをめくって品定めしているような感覚で見られた。だが、洋書かあ、読むのがちょっと億劫だなあと思った矢先、今度は同じ人物から、翻訳書『シリコンバレー・アドベンチャー：ザ・起業物語』の、日本のオンライン書店のページが送られてきたのである。
岡村はそのページを一瞥して愕然とする。「アマゾン・ドット・コムの原書のページに比べて、なんて貧相なんだ」━━。掲載されている情報は、タイトル、著者名、出版社名、ページ数、すなわち、書誌データのみ。他の日本のオンライン書店も見たが、どれもどんぐりの背比べの殺風景さだ。アマゾン・ドット・コムのページとの、この落差はなんなんだ。
この時に、「日本にも、アマゾン・ドット・コムのようなオンライン書店は作れないのだろうか？」と思ったことを、岡村は鮮烈に覚えているという。
岡村はこれをきっかけに忙しい会社員生活の合間を縫って、猛烈にオンライン書店の調査を開始した。
アマゾン ジャパン立ち上げにはもう一人の立役者がいた。当時NTTの社員だった西野伸一郎である。この時点で岡村との面識はない。
当時はAOLが三井物産と組んで日本進出を決めたりしていた頃。西野のNTTでの職務の一つも、アメリカのネットベンチャーから、投資対象を探すことだった。
