お米ライターとして、日本や海外のお米事情を取材している私は、日本の駅弁との違いや、お米ライターとして最も気になる台湾米の味を確かめようと、台北に飛んでみた。
ごはんに対するおかずの位置
台湾人に親しまれている弁当店に「臺鐵弁當本舗（たいてつべんとうほんぽ）」という店がある。台湾各地の主要駅に店舗を構えており、台北市の「台北車站」駅では構内に3店舗あるが、時には行列ができるほどの盛況ぶりだ。
台湾は肉料理ばかりという印象だったが、宗教上ベジタリアン（素食）が一定層いるため、この店では動物性タンパク質を一切使っていない「素食弁當」も販売されている。最近になって日本の駅弁でも「菜食弁当」が発売されたそうだが、ベジタリアン仕様の駅弁は台湾が先進だ。
鐵弁当本舗では、白ごはんの上に野菜炒め、きんぴらごぼう、甘辛く煮た湯葉や生麩などが乗った弁当と、雑穀ごはんの上に野菜炒め、塩茹でしたキノコやこんにゃくや豆、大豆やナッツやゴマのでんぶなどが乗った弁当を買ってみた。
食べてみると、ボリューム感がある見た目や八角の香りとは裏腹に、意外に味付けが薄め。「台湾の料理は肉が多く、味付けが濃く、油っぽい」というイメージが覆された。素食弁当だからかと思ったが、台北で駅弁屋を展開している日本人社長も「台湾の料理は味付けが薄く感じる」と言っていた。おかずの味付けが薄いためか、積極的にごはんが進まない。
臺鐵弁當本舗のメニューを見ると、どれもごはんの上におかずが乗っている。日本の弁当は幕の内弁当を始め、ごはんとおかずが仕切られている弁当が多いが、ここにはそうしたメニューは1つもない。
やはり、日本のようにごはんを「白ごはん」として食べる文化は世界的にめずらしいのだろう。東南アジアでは、ごはんを主食としている国であっても、ごはんにおかずを“ぶっかける”スタイルが主流だ。あるいは、白ごはんであっても主食という概念ではなく添え物になっている。
東京・新橋の懐石料理店の店主が「外国人客は、料理はおいしいと食べてくれるけど、最後に出す白ごはんは残されてしまう」と言っていた。また、香港に米を輸出している山形県の農家は「現地の日本料理店のコース料理の締めのごはんは、炊き込みごはんが主流」と言っていた。
ごはんに対するおかずの位置は、日本の弁当と台湾の弁当の決定的な違いだ。
