英国を代表するサニングデール・ゴルフ・クラブでプレイした筆者が感じた、森に囲まれたイングランド･コースならではの魅力を語る。
リンクス愛好家の我々としても、特にヒースロー空港発着の航空便を利用する際などは、「英国一のゴルフコース」と言われるサニングデール・ゴルフ・クラブを素通りすることはできない。ゴルフ好きの読者なら、誰もが深く頷いてくれるだろう。
「36ホールあるゴルフコースとしては世界最高峰」だの「マスターズ・トーナメントの会場であるオーガスタ・ナショナル・ゴルフ・クラブと並び称される」だの、「人生最後のラウンドをするならサニングデールだ」とまで聞かされては、いてもたってもいられない。
さらに我らが師匠、日本のリンクス研究における第一人者である大塚和則先生が「世界一のゴルフコース設計家」として愛してやまないハリー・コルトが1901年から13年まで書記を務め、設計家への道を歩むきっかけになったゴルフ・クラブとあっては、まさに聖地であろう。
コルトがサニングデールの書記に選ばれた年、応募総数は、なんと435人であったと記録されている。書類選考で12人に絞られ、6人がピカデリー・サーカスでのクラブの夕食会に招待されたあと、5人が面接までこぎつけて、厳正な選考の結果コルトが選ばれたということだ。
すさまじい競争率に見えるが、皮肉屋のイングランド人は「ケンブリッジ大学ゴルフ部キャプテンで弁護士、R＆A（英国ゴルフ協会）のメンバーかつ、ゴルフルール委員会のメンバーでもあるコルトが選ばれることは自明であり、他の434人は切手代を損しただけだ」と評するくらい、コルトの名声は既に確立されていたようである。
さて、クラブでは1901年に開設されたオールド･コースが有名で、人気もある。ウィリー・パーク・ジュニアがオリジナルデザインし、ハリー･コルトが監修、修正を加えたとなれば、もう何をか言わんやである。
全英シニアオープンゴルフ選手権をはじめとして、国際トーナメントの舞台となることが多い。26年に開催された全英オープン選手権の予選において、“球聖”ボビー・ジョーンズが33ショット・33パット・アウト33・イン33の「66」というスコアを出し、「完璧なラウンド」として称えられたことでも知られている。
一方で、22年に新設されたニュー・コースも大変魅力的らしい。こちらはコルトとジョン・スタントン・フレミング・モリソンが設計している。バンカーや樹木が少ない代わりに起伏が激しく、プレイヤーの力量と戦略が試される近代的なコースだ。
メンバーいわく「オールド･コースとニュー・コースを比べてどうこう言うのは、サッカーとラグビーを比べるくらいナンセンスだ」とのことである。我々はまだニュー・コースを回れていない。次回の楽しみにとってある。
