私たちのプログラムに参加する経営者の勧めで、私は最近、働く女性向け衣料ブランドを成功させた創業者のポッドキャストを聴いた。この起業家が事業を成長させた方法と、私たちのエコシステムにいる一般的な経営者のやり方との対比には強く印象を受けた。決定的な違いは、この創業者が事業のスケールを構想し、初日からその志に沿う形で人材を配置し、資本を投じようとしていた点である。
それをきっかけに、事業者にとって、私たちのような組織が提供する負債よりもエクイティ資本の方が適しているのはどのような場合かを考えるようになった。すべての創業者はこう問うべきである。「負債で賄える範囲に成長を限定しながら事業の全持ち分を保有する方がよいのか、それともパートナーや外部エクイティによって成長を加速させる代わりに持ち分を減らす方がよいのか」
SCOREは、このテーマについて有用な指針を公表している。私は40年にわたりエクイティと負債による資金調達に携わるなかで、そのトレードオフを間近で見てきた。負債は持ち分を希薄化させないが、利息が発生し、返済しなければならない。エクイティはキャッシュフローへの圧力を和らげるが、調達ははるかに難しい。そしてエクイティ投資家は事業の一部を保有し、10年以上にわたるパートナーになる可能性がある。
したがって、問うべきは単に「エクイティを調達できるか」ではなく、「調達すべきか」である。以下の5つの原則は、その両方に答える助けとなる。
1. 最もコストの低い資金調達から始める
助成金は魅力的な資本源になり得るが、経営者はそれを中心に資金調達戦略を組み立てるべきではない。一般的な事業者向けの政府や慈善団体による助成金は、多くの経営者が考えるよりもはるかに少ない。
ほとんどの中小企業にとって、エクイティより先に検討すべきは負債である。CDFI（コミュニティ開発金融機関）やその他のマイクロレンダーは、最大5万ドル（約785万円）の融資を提供している。より規模の大きい企業であれば、銀行融資やSBA（中小企業庁）保証付き融資の対象となる場合もある。負債には明らかな不利な点がある。利息が発生し、返済しなければならないことだ。しかし同じくらい重要な利点もある。経営者が所有権と支配権を維持できることである。
ただし、負債による資金調達が常に利用できるわけではない。連邦準備制度の「2026 Report on Employer Firms」によると、前年に資金調達を申請した中小企業の約6割が希望額を満額得られず、22%はまったく調達できなかった。企業が、これ以上の負債ではアクセスできない、あるいは慎重に支えきれない資本を必要としている場合、または投資家が資金以上に価値のあるものをもたらす場合、エクイティは意味を持ち始める。
2. 変革のためにエクイティを使う
私にポッドキャストを紹介してくれた経営者を考えてみよう。顧客基盤を拡大し、自身のファッション事業を成長させるには、多額の投資が必要になる。全額を借り入れで賄えば、新たな顧客基盤を築いている間、既存事業が無理なく負担できない債務返済を強いられる可能性がある。元本と利息の定期的な支払いを求めないエクイティ投資家は、その変革に向けて同社にはるかに強固な資本構成をもたらし得る。
では逆のケースを考えてみよう。この起業家が、3～5年の融資で返済できたはずの10万ドル（約1570万円）の資金調達のために、自社の20%を売却したとする。その後、事業価値が300万ドル（約4億7100万円）に成長した場合、一見安価に見えた10万ドル（約1570万円）は、所有価値60万ドル（約9420万円）を失う結果になる。エクイティ調達が意味を持つのは、それによって生まれる事業価値が、所有権の希薄化コストを上回ると経営者が確信している場合だけである。
3. 資金だけでなく、パートナーを選ぶ
エクイティ投資家は一様ではない。財務的投資家は資本を提供し、相応のリターンを期待する。戦略的投資家は資本に加え、事業に不足している能力を提供する。流通、購買力、テクノロジー、経営専門性、新市場へのアクセスなどである。
初期段階の事業にとって、後者は特に魅力的になり得る。ポッドキャストの創業者はデザインの専門性を取り込んだ。私たちの起業家はすでにそれを備えているが、パートナーや戦略的投資家が提供し得るマーケティングの専門性から恩恵を受ける可能性がある。
だからといって、戦略的投資家が自動的に好ましいわけではない。彼らの利害は、いずれあなたの利害とずれる可能性がある。受け入れる前に、その投資家が競合になった場合、戦略を変更した場合、あるいは持ち分の売却を望んだ場合に何が起きるかを問うべきである。投資家があなたに対して行うのと同じ慎重さで、その投資家を評価する必要がある。
4. 資金が必要になる前に、投資対象としての魅力を整える
経営者はしばしば、事業が財務的に困難な状況にあるときに負債やエクイティを探しに行く。だがそれはほぼ常に、有利な条件で資金を確保するのが最も難しいタイミングである。資金が必要になる十分前から準備すべきだ。
そのためには、信頼できる財務諸表と現実的な予測を備えた、説得力ある事業計画（Forbes「効果的な事業計画の書き方」を参照）が必要である。融資者や投資家は、次の5点を迅速に理解できなければならない。
• 事業がどのように収益を上げているか。
• 過去の財務実績とキャッシュフロー。
• どれだけの資本を求めており、それをどのように使うのか。
• その投資が事業の収益性や価値をどのように高めるのか。
• 融資者がどのように返済を受けるのか、または投資家が最終的にどのようにリターンを得るのか。
また、説明可能なバリュエーションも必要である。この起業家が「10万ドル（約1570万円）が必要で、そのために20%を手放す用意がある」と言うなら、投資後の事業価値を暗黙のうちに50万ドル（約7850万円）と評価していることになる。その理由を説明できるようにしておくべきだ。
5. エクイティの非金銭的コストを見極める
所有権の希薄化は、エクイティのコストの一部にすぎない。外部株主の存在は、事業のガバナンスのあり方も変え得る。投資家は、取締役会の席、情報へのアクセス権、重要な支出や新規借り入れに対する承認権、エグジット権、希薄化からの保護を求めることがある。かつて朝食を取りながら意思決定していた起業家が、今では報告義務を負い、他の所有者の同意を必要とする判断に直面することになるかもしれない。
メインストリート企業はどこでエクイティを見つけるのか
SBAは、より小規模な投資を行う企業を含む、認可を受けた中小企業投資会社（SBIC）のディレクトリを維持している。それでも、ほとんどの中小企業は、従来型のベンチャーキャピタルや機関投資家の資本の対象にはならない。より適した投資家は、成功した地元経営者、業界幹部、顧客やサプライヤー、ファミリーオフィス、エンジェル投資家、地域投資ネットワークの中に見つかることが多い。
専門家ネットワークは重要である。会計士、弁護士、銀行家、CDFI、経済開発機関、同業の起業家は、SBICのウェブサイトには決して掲載されない機会を探している投資家を知っていることが多い。そして投資家がどこから来るにせよ、たとえ友人や家族であっても、投資を勧誘または受け入れる前に、適切な法務・税務上の助言を得るべきである。
資本は意思決定の一部にすぎない
最良の資金調達とは、必ずしも見かけ上のコストが最も低い資金ではない。事業、機会、経営者の目的に合う資本である。
控えめで予測可能な投資で、返済に十分なキャッシュフローがあるなら、融資の方がよい選択かもしれない。正当な助成金が利用できるなら、真剣に検討すべきである。しかし、多額の資本が必要な場合、さらなる負債が会社をリスクにさらす場合、あるいは適切な投資家が成長を実質的に加速できる場合には、エクイティも選択肢に入れるべきである。
ただし、エクイティが他のほぼすべての資金調達手段と異なる点を忘れてはならない。あなたは単に資金の出し手を選んでいるのではない。所有者を選んでいるのだ。
