新規データセンターに対する政治的抵抗は強まっており、電力価格や水資源の使用、地域インフラへの影響を疑問視する地域社会が増えている。こうした反対運動により一部のプロジェクトは遅れており、今後もその傾向は続くだろう。
しかし投資家にとっては、こうした地域の反対がより大きな問題を見えにくくしている可能性がある。データセンターの建設が現実的な場所であっても、事業者はどのようにして電力を供給するかという課題を解決しなければならない。
この課題はますます無視できなくなりつつある。米エネルギー情報局（EIA）は、米国の電力消費が2026年、2027年ともに過去最高水準に達すると見込んでおり、その主な要因としてデータセンターの開発を挙げている。グーグルは今週、コンステレーション・エナジーから約3.6ギガワットの電力を購入することで合意し、そのうち890メガワットは原子力発電の拡張分と結び付いていることで、その需要の規模を改めて示した。
AIブームの大半を通じて、投資家が計算能力を構築するために必要な技術に注目してきたのは当然である。エヌビディアをはじめとする半導体企業がチップを供給し、クラウド事業者はそれらのチップを稼働させるためのサーバーやデータセンターに巨額を投じてきた。
しかしその構築が加速するにつれ、もう一つの制約がますます無視できなくなっている。すなわち電力である。これらの計算機器は膨大な電力を消費し、新規データセンターは安定した電力供給が確保できるまで稼働できない。
そこで問題となるのが、その電力をどこから調達するかである。
再生可能エネルギーも引き続きその一部を担うだろう。しかし風力や太陽光は断続的であり、大規模データセンターはそれらが稼働できない時に対応できる蓄電、送電容量、あるいは発電設備も必要になる。原子力発電は信頼性の問題を解決するが、大規模な新規容量の追加には何年もかかる可能性がある。
そのため天然ガスは特に短期的に重要な役割を果たす。ガス火力発電は24時間稼働可能であり、重要なことに、データセンターそのものの近くに建設できる。これが、大規模施設が送電網の拡張を全面的に待つのではなく、敷地内またはその近くで発電することを可能にする「ビハインド・ザ・メーター」プロジェクトへの関心が高まる背景である。
ウィリアムズはまさにその市場に位置づけられる。天然ガスパイプライン・インフラ企業である同社は、2028年後半の稼働を予定した682メガワットのビハインド・ザ・メーター発電プロジェクトを開発している。またデータセンター顧客向けにパイプライン容量も増強中だ。
ターガ・リソーシズは天然ガスのサプライチェーンの別の部分からエクスポージャーを提供する。このミッドストリーム企業は、主にパーミアン盆地から天然ガスおよび天然ガス液の集荷、処理、輸送を手掛けている。同社自身の需要見通しでは、2030年までに米国の天然ガス需要の大幅な成長を牽引する要因の一つとしてデータセンターを挙げている。
電力不足は他の分野にも機会を生み出す可能性がある。電力の確保が難しければ、データセンターは獲得したメガワットをより有効に活用する動機をいっそう強くする。
そこで登場するのが光ネットワーキングだ。AIシステムは、プロセッサー、サーバー、独立した施設間において膨大な量のデータを移動させなければならない。そうしたワークロードが増大するにつれ、光接続は従来の電気接続よりも効率的に電力を使用しながら、より長距離でより多くのデータを転送できるため、ますます重要になっていく。
レーザー、光トランシーバー、その他のフォトニクス機器のメーカーであるコヒーレントは、すでにこの需要の恩恵を受けている。直近の四半期では、データセンターおよび通信事業の売上高が前年同期比59%増加した。データセンターと通信ネットワークを接続する光ネットワーク機器を製造するシエナも、ハイパースケーラーがより高速で高容量のAIネットワークを構築する中、同じ機会を追求している。
電力問題がエネルギーの話にとどまらない理由はここにある。それはデータセンターが電力をどのように調達するかにも、調達した電力をどれだけ効率的に使うかにも影響するのだ。
投資家はこの数年、AIを支える計算能力を供給する企業を探してきた。今後は、実際の電力を供給し、データセンターがそれを最大限に活用するのを助ける企業にこそ、機会の一部が存在するかもしれない。
