筆者は先週、ニューヨーク州ウィンダムで、マース（Mars）とアンレゾナブル・グループ（Unreasonable Group）の戦略的コラボレーションによるプログラム「アンレゾナブル・フード（Unreasonable Food）」に参加した。これは、より健全なフードシステムの構築を目指すグロースステージの起業家たちを支援するものだ。あるとき、筆者は野原にできた輪の中に立ち、マース・スナッキング（Mars Snacking）の調達責任者の目を見つめていた。お互いに話すことも、視線をそらすことも許されない。その最中のどこかで、筆者はピッチ（売り込み）の練習をするのをやめ、これほど長い間、誰かの目をじっと見つめたのがどれほど久しぶりのことであるかに気づき始めていた。
その居心地の悪さが、静かにビジネスモデルになりつつある。一握りの創業者たちは、2026年において最も希少なリソースは「よりスマートなAIモデル」ではなく、「実際にその場所に足を運んだ人々で満たされた部屋」であるということに、本気で資金を投じている。
世界保健機関（WHO）の2025年6月の報告書によると、孤独や社会的孤立は世界中で年間推定87万1000人の死（約6人に1人）に関連している。これはウェルネス業界の単なる話題作りではない。公衆衛生上の事実であり、一握りのシリアルアントレプレナー（連続起業家）たちはこれを「市場」として捉えている。
ブリン・パットナムは、自身が創業したコネクテッドフィットネス企業のミラー（Mirror）をルルレモン（Lululemon）に5億ドル（約790億円）で売却した。トリスタン・ウォーカーは、メンズグルーミング企業のウォーカー・アンド・カンパニー・ブランズ（Walker & Company Brands）をプロクター・アンド・ギャンブル（P&G）に売却した。この2人が再び起業に動いている。一見すると共通点のない企業だが、その根底にあるものは同じだ。すなわち、次に不足する資源は「コード（プログラム）」ではなく「つながり」であるという賭けだ。
連続起業家たちが「スクリーン」の反対に賭ける理由
パットナムの新会社「Board」は、個人が1人でデバイスに向き合うのではなく、グループで囲んで使用するタッチスクリーン式のテーブルを開発している。彼女がTechCrunchに語ったところによると、このアイデアは、ステップファミリー（子連れ再婚家庭）として3人から7人に増えた自身の家庭と、「年齢や能力が大きく異なる人々が一緒に遊べる製品がない」というシンプルな課題から生まれたという。彼女は「テクノロジーを使って、いかに共有体験を創り出すか」という問いが、方向転換の原動力になったと語っている。
ウォーカーの「Heirloom Craft」は、美術工芸の専門学校を買収して規模を拡大している。その第一歩となったのは、エルメス（Hermès）のアルチザン・アンバサダーが設立したサンフランシスコのレザークラフト学校だ。ウォーカーはTechCrunchに対し、AIが「知的労働を奪い」、本物の技能を伝えてきた師匠から弟子への連鎖を断ち切っていることへの懸念から、同社を立ち上げたと語った。Heirloomの最初の拠点の座席の半分以上は、転職希望者ではなく、「スマートフォンを置いてクリエイティブな表現ができる場」を求める若いテックワーカーたちで埋まっているという。
「空間」そのものが商品になると何が起きるか
アンディ・ダンの「Pie」は、友達マッチングアプリから、ランニングクラブのような定期的な集まりのためのデジタルハブを主軸とした、彼が「ソーシャルライフのオペレーティングシステム」と呼ぶものへと移行した。パンデミック中に前身の会社「ザ・ウィング（The Wing）」を閉鎖したオードリー・ゲルマンは、ハドソンバレーにあるゲストハウス「シックス・ベルズ・カントリーサイド・イン（Six Bells Countryside Inn）」で再挑戦している。そこでは、月に一度「殺人ミステリーディナー」が開催される。ニューヨーク・タイムズは今夏、ゲストたちが深夜を過ぎてもバーに残り、見知らぬ人同士で連絡先を交換していると報じた。これは奇妙なマーケティング上の勝利なのか、それともこれこそが目的なのか。
「共にいること」はソフトウェアのようにスケールするのか
「共にいること」はまだスケールしないが、創業者たちはそれでも数百万ドルを調達している。パットナムはBoardのために3500万ドル（約55億3000万円）を調達した。ダンのPieは2400万ドル（約37億9000万円）、ゲルマンのSix Bellsは約380万ドル（約6億100万円）を調達している。桁外れなのはアダム・ニューマンだ。彼の不動産ベンチャー「フロー（Flow）」は、共同生活を通じて孤独を解決することをアピールしており、主にアンドリーセン・ホロウィッツ（Andreessen Horowitz）から4億5000万ドル（約711億円）以上を調達し、他の全員の合計額を圧倒している。見知らぬ人同士を同じ場所に集めることは、アプリを配信することほど簡単にはスケールしない。注目すべきは、誰がその賭けに出ているかだ。かつて市場の行く先を正しく見通した実績のある創業者たちなのだ。
フード業界におけるこの「賭け」の様相
アンレゾナブル・フードも、メディアの報道は少ないものの、同じ実験を行っている。3年目を迎えた今年、マースはアンレゾナブル・グループと協力し、腸内環境、天然由来成分、プロテイン、食品安全、サーキュラリティ（循環性）の分野で活動する13の新たなスタートアップを今年のコホートに選出した。アンレゾナブル・グループの創業者であるダニエル・エプスタインは、このモデル全体の根底には「私たちがイノベーションを起こせるスピードは、信頼を築くスピードと同じである」という一言があると語る。マース・スナッキングのチーフ・グロース・オフィサーであるギュレン・ベンギは、より具体的に、このコホートは「深い消費者理解と、自然、科学、テクノロジーの力を融合させる」ことで機能すると述べた。マース・スナッキングのR&D、サステナビリティ、コマーシャル担当グローバル・バイスプレジデントのアマンダ・デイヴィスは、イベントを終えるにあたり、単なる感想ではなく具体的なタイムラインについて言及し、次の90日以内に「彼らのアイデアをスケールさせる機会」を模索しており、「私たちが達成できる進歩に期待している」と語った。
筆者にとって今週最も有意義だった時間は、ピッチのセッションではなかった。あの野原での輪であり、そこで浮き彫りになったことだ。ニジェールの平和部隊の村から1万1000の小売店の棚へと至るクリクリ（Kuli Kuli）自身の成長が、栽培者、小売バイヤー、そして約400回の投資家ピッチという、同じくスケールしない地道な取り組み、つまり同じ部屋で一つ一つ築き上げられた関係にどれほど支えられてきたかということだ。12年間にわたる、泥臭く対面での積み重ねが、今日の会社を築き上げたのだ。
それこそが、AIをめぐる議論で常に見過ごされている部分だ。ツールは質問に答えることにおいて劇的に進化した。しかし、リスクを取ってくれるベンダー、商談に応じてくれる小売業者、困難な時期を共に乗り越えてくれる共同創業者といった、創業者が直面する現実的な課題を解決するために不可欠な「信頼」を築くことにおいては、少しも進化していない。
パットナム、ウォーカー、ダン、そしてゲルマンは、私たちの多くがより静かに行っているのと同じ賭けを、ビジネスとして行っている。つまり、スマートフォンを置き、同じ空間に身を置くことは、単なるノスタルジーではない。それは「未完成のインフラ」なのだ。
この賭けに投じられている資金は、AIと名のつくものに比べればまだ微々たるものであり、これを追い求める創業者たちは、ソフトウェア企業の比較対象が示すよりも緩やかで複雑な成長曲線を覚悟すべきだ。しかし、WHOが発表したのは、ニッチな創業者のトレンドに関する死亡統計ではない。世界的な健康状態に関する統計であり、誰かがそれに対処するインフラを構築することになるだろう。今年注目すべき創業者とは、野原に集まった見知らぬ人々の輪を、タームシート（投資契約書）と同じくらい真剣に扱う人々である。
