「あなたの人生の目的（パーパス）は何ですか？」新学期を迎える中、この問いは多くの若者の心に重くのしかかっている。彼らはたった1つの正解を見つけなければならないというプレッシャーを感じているのだ。目的という問いは、深く探求するに値する重要かつ複雑なテーマである。
意味や目的に満ちた人生はメンタルヘルスに好影響をもたらす一方で、たった1つの目的を明確に特定しようとすることに伴うストレスは、かえって悪影響を及ぼすこともある。ハーバード大学教育大学院のプロジェクト「Making Caring Common（メイキング・ケアリング・コモン：MCC）」（筆者が顧問を務める）が発表した2つの最新報告書は、こうした動向を調査に基づいて深く探求している。
MCCはギャラップ社およびウォルトン・ファミリー財団と共同で、6月に「Gen Z Wants to Do Good: How Helping Others Supports Meaning and Wellbeing（Z世代は善行を望む：他者を助けることがいかに意味とウェルビーイングを支えるか）」と題した報告書をまとめた。同報告書は、10代後半から20代の若者が「仕事で何を優先し、どこに意味や目的を見出し、何が彼らのメンタルヘルスに影響を与えているか」を明らかにしている。具体的には、この世代には勤労意欲が欠けており、お金のためだけに動くという誤解に切り込んでいる。実際にはそれとは逆に、回答者の79％が「将来、他者を助けることや、他者の人生にプラスの影響を与えることに『主に焦点を当てた』仕事を望んでいる」と答えている。
一方で、回答者の51％は自分の人生に意味、目的、あるいはその両方が欠けていると回答した。報告書の筆頭著者の一人であり、MCCのファカルティディレクターを務めるリチャード・ワイスボード博士は次のように述べる。「Z世代の非常に高い割合が世の中に貢献したいと考えており、善行を施すことは往々にして目的意識を生み出す。仕事などを通じて、他者から必要とされている、あるいは他者の人生に良い影響を与えていると感じているZ世代は、そうでない若者に比べて、意味や目的を実感する確率が約3〜4倍高くなる」。さらに、これらは「メンタルヘルスの改善と強い相関関係がある」と付け加えている。
同調査では、目的を明確にすることに関して若者が感じるプレッシャーへの懸念も浮き彫りになった。報告書は「目的意識を持つことはZ世代の総合的なウェルビーイングに有益であるものの、その目的を見つけるプロセス自体が若者にストレスや不安を与えている可能性がある」と指摘している。特に、複数の目的や活力を与える有意義な目標を持つことではなく、「たった1つの目的」を持つべきだと感じるときに生じるストレスに焦点を当てている。
「Z世代の半数近く（47％）が、人生においてたった1つの目的や情熱を見つけなければならないという『多大な』プレッシャーを若者が感じていると回答し、さらに38％が少なくとも『ある程度』のプレッシャーを感じていると答えた」。これに成果へのプレッシャーが加わることで状況は悪化し、結果として成人したZ世代では不安やうつの割合が高くなっている。調査によると、「成人したZ世代の半数強（55％）が、成果を出さなければならないというプレッシャーからストレスを感じていると同意しており、特に19〜21歳の間ではその割合が63％と高かった」。こうしたストレスの高まりを考慮すれば、若者のメンタルヘルスが悪化していることも驚きではない。
