血液型の末尾についているプラスやマイナスは、赤血球の表面にある一つのタンパク質の有無を表している。そのタンパク質があれば、Rh陽性（プラス）。なければRh陰性（マイナス）だ。
ヨーロッパ人を祖先に持つ人なら、あなたがRh陰性である確率はおおよそ7分の1（約15％）だ（日本人の場合は約0.5％とされる）。
人類史の大部分を通じて、このタンパク質を持たないことには代償を伴った。Rh陽性の子を妊娠しているRh陰性の女性は、主に分娩時に（胎盤が剥がれることで）、子の血液の一部が体内に入り込む可能性がある。すると母親の免疫系が反応し、子の血液に対する抗体をつくり、この抗体はその後も残り続ける。そして、また別のRh陽性の子を妊娠したら、母親の抗体が胎盤を通って、子の赤血球を破壊するおそれがある（胎児・新生児溶血性疾患）。
これは、生殖上の大きな代償だ。そして、自然選択はこうした代償を取り除くのを得意とする。そんなわけで、真に問うべき疑問は、なぜ一部の人はRh陰性なのか、ということではない。真に問うべきは、なぜそれほど多くの人が、いまだにRh陰性なのだろうか、ということだ。
Rh陰性の血液とは
問題のタンパク質は、RhD抗原と呼ばれる。これは、Rh式血液型を構成するいくつもの抗原の一つだ。Rh式血液型は、ヒトの血液型の分類という点では、ABO式に次いで医学的に重要な意味を持つ。
ヨーロッパ人を祖先に持つRh陰性の人の大部分では、RhDをコードする遺伝子が、染色体から完全に取り除かれている。スイッチがオフになっていたり、変異して機能しなくなっていたりするのではない。すっかりなくなっているのだ。2000年に『Blood』で発表された研究では、染色体が切りとられた正確な位置が明らかになった。
これと同じ結果は、別の場所でも、違うルートを通って現れた。『Blood』で発表されたまた別の2000年の研究では、アフリカ人を祖先に持つRh陰性の人のほとんどは、まだその遺伝子を持っているが、機能するタンパク質をつくれない破損した形態になっていることがわかった。どちらのメカニズムであれ、その結果として、免疫系の認識する対象が細胞表面に存在しなくなる。
これは、その形質の長期的な挙動という点で重要になる。遺伝子が取り除かれることは簡単で、人類の歴史上たびたび起きてきた。だが、取り除かれた遺伝子を取り戻すのは不可能に近い。
