メタの収益のほぼすべては広告販売によるものだ。だが、直近の決算報告で示されたはるかに小さな事業項目は、約3倍の速さで成長している。同社は、その事業を拡大するためのチームを買収した。
メタは、Shopifyの元幹部2人が創業したスウェーデンのスタートアップ、Stilla.aiを買収することで合意した。
取引完了後、Stillaのチームと技術はメタに移る。目的は、すでにWhatsApp、Messenger、Instagram上で100万社を超える企業の顧客対応を担っているAIアシスタント「Meta Business Agent」の開発を加速させることだ。
このアシスタントは質問に答え、商品を提案し、予約を取り、どの問い合わせに営業担当者の時間を割く価値があるかを判断する。メタは、販売の完了まで担わせたい考えだ。
この転換を端的に説明すれば、メタは自社のアプリを、単に広告が行われる場所としてだけでなく、実際に購買が発生する場所にしようとしているのだ。
すでに2億社を超える企業がWhatsApp Businessを利用している。そうした会話を決済の導線へと変えることこそが、構想のすべてである。
Stillaの共同創業者であるSiavash GhorbaniとKaj Drobinは、以前の会社を2018年にShopifyへ売却し、その後、何百万人もの買い物客が意識することなく利用しているワンタップ決済「Shop Pay」の開発に携わった。2人は、何かに支払う際の摩擦を取り除く方法を熟知している。
同社のスタートアップが解決しようとしているのは、より地味だが、より重要な問題だ。ほとんどのAIアシスタントは、会話が終わった瞬間にすべてを忘れてしまう。Stillaのソフトウェアは、企業が利用するさまざまなツールをまたいで、アシスタントが把握している情報を引き継げるようにする。つまり、顧客、注文履歴、未解決のまま残った苦情を記憶できるようにするのだ。
記憶できないアシスタントは目新しい存在にすぎない。一方、記憶できるアシスタントは取引を任せられる。これがチャットボットと販売員の違いであり、メタが対価を払って手に入れようとしているものだ。
このスタートアップは創業からわずか8カ月しか経っていない。1月に500万ドル（約7億8400万円）の初期資金調達とともにステルス状態を脱したばかりであり、メタが買っているのは製品ではなく人材だということがわかる。
4カ月で3つの動き
出来事の順序を見るとよい。メタは6月3日にBusiness Agentを世界中で利用可能にした。8月1日には課金を開始した。9月には、それを改善できるチームの買収で合意した。10月1日からは、企業がWhatsAppを通じて送信するメッセージのうち、課金対象となるものがさらに増える。
この流れは、実験中の企業のものではない。製品を作り、課金メーターを作動させ、それを広げる人材を買いに出た企業の動きである。
課金は2つの方法で行われる。小規模企業はWhatsApp Business Premiumのサブスクリプション内でこのアシスタントを利用する。大企業は利用量に応じて支払い、返信1件あたりおよそ4〜5セントとなる。
メタは同じアシスタントを、先週導入した月額最大499ドル（約7万円）のサブスクリプションバンドルであるMeta Oneのビジネス向けプランにも組み込んだ。同社は同じ機能を、規模の異なる3種類の顧客に対して3通りの方法で販売している。
その収益はすでに決算に表れ始めている。第2四半期、メタのアプリ部門におけるその他収益は初めて10億ドル（約1570億円）を突破し、前年同期比73%増となった。メタはその大半について、WhatsApp上の有料メッセージングとサブスクリプションによるものだとしている。誰もが注目する広告事業は、同じ3カ月間で27%増だった。
アプリ部門が同四半期に上げた600億ドル（約9兆4100億円）の売上に比べれば、10億ドル（約1570億円）は小さな額だ。重要なのは規模ではなく成長率である。
板挟みになるソフトウェア企業
ここで本当の圧力がかかるのは、他の巨大企業ではない。顧客管理、見込み客の追跡、マーケティングキャンペーンの運用に使うツールを小規模企業に販売している中堅ソフトウェア企業だ。HubSpotは、その典型的な例である。
そうした企業は、企業が顧客を整理する場であることによって収益を得ている。だが、発見、サポート、決済がすべてメタのアプリ内で行われるようになれば、その「場」は移動し、月額ソフトウェア料金もそれに伴って動くことになる。
この点は、どんな議論よりも2つの事実がよく物語っている。Stilla自身のアシスタントは、Slack、GitHub、Stripeと並んでHubSpotに接続する。そして、HubSpotの最高マーケティング責任者は、メタが現在買収しようとしているこのスタートアップのエンジェル投資家だった。
インデックスファンド、401(k)（確定拠出年金）、ターゲットデート型退職ファンドを保有しているなら、望んだかどうかにかかわらず、すでにメタを保有している。メタはS&P 500で最大級の企業の1つであり、これは他人の資金ではなく、あなた自身の資金に関わる話なのだ。
なぜそれが重要なのか。メタは今年、主にAIに1300億〜1450億ドル（約22兆7000億円）を投じる見通しで、その結果、前四半期のフリーキャッシュフローは7億8400万ドル（約1230億円）に減少した。退職後の資産がこの企業に左右される人にとって当然の問いは、その支出がいずれ回収されるのかどうかである。
この10億ドル（約1570億円）規模の事業項目は、広告サイクルに左右されない事業を通じて、それが可能であることを示す最初の明確な証拠だ。収益源を2つ持つ企業は、1つしか持たない同じ企業より価値が高く、広告主が支出を削る年にも持ちこたえやすい。
メタはより優れた広告を作っているだけではない。小規模企業が顧客を見つけ、対応し、支払いを受ける場所を構築しており、その各段階で手数料を得る。保有し、投資が続く期間も保有し続けるべきだ。
リスクを抱えているのは、そうした企業と顧客の間に位置するベンダーである。メタが成功すれば、彼らはワークフローから完全に締め出されることになる。
