脳信号で発話・パソコンやスマホ操作、パラドロミクスの埋め込み型BCIが商用化へ前進

BCIの価値は通信性能だけでは測れない

利用者が自宅でBCIを動かし、自分の端末を使えるようになれば、BCIの影響を把握できる範囲も広がる。データ転送速度、利用できる語彙数、解読精度といった技術指標に加え、臨床面、社会面、経済面への影響まで評価できるようになる。

日常生活や就労への効果も評価の対象に

「神経科医として私が最も重視するのは、BCIがその人の日常生活にどのような恩恵をもたらすかです」とマークスは言う。「自分のニーズを伝え、家族や友人と交流するために欠かせない能力を回復させる、あるいは維持できるようにすることです」。マークスは、埋め込み型BCIの開発や評価を巡って幅広い関係者が連携するiBCI-CCなどで進む、新たな成果指標づくりにも目を向けている。

「コミュニティー全体でもパラドロミクスでも、日常の活動やデジタル機器とのやり取りへの影響を把握するため、さまざまな方法が考え出されるでしょう」とマークスは語る。「本人、介護者、施設、医療費の支払者の負担を減らすという経済面もあります。リアルタイムで会話できることや、パートタイムまたはフルタイムの仕事に生産的に取り組めることに、どのような価値があるのかを説得力のある形で示す必要があります。技術が人々の実生活で必要な機能に深く組み込まれるほど、その価値をより容易に、より確かな形で示せるようになるでしょう」。

利用者ごとの個別化と導入の効率化は両立できるか

マークスは、BCIでは利用者ごとに細かく調整する医療と、個々の治療から得た知見を次の利用者へ生かす進歩が両立すると説明する。「個別化医療という考え方は、まさにこの分野に当てはまります」と語った。「手術では、脳画像で最適な標的部位を特定し、脳表面の構造を確認し、それぞれの神経回路に合わせてアルゴリズムを調整します。すべてが高度に個別化されています」。

ただし、新しい利用者がBCIを使えるようになるまで1年もかけるわけにはいかない。「だからこそ、この早期実行可能性試験の各参加者から学び、効率を高めて、より速く規模を拡大できるよう取り組んでいます」とマークスは続ける。利用者ごとの大幅な調整をせずに使える標準機能が増えれば、パラドロミクスの現場チームだけでなく、治験参加者と家族の負担も軽くなる。

AIやロボットとの連携も次の研究開発領域に

マークスは、演算能力、アルゴリズム、AI、神経技術、スマートフォンからロボットまでの外部ハードウェアが組み合わさることで、外部パートナーとの共同研究から新たな応用が相次ぐ可能性も示唆した。

発話・運動・視覚をめぐるBCIの商用化の競争が加速

BCI分野では、パラドロミクスと同様に複数の用途を狙う企業が増え、競争が激しくなっている。コーテックは2026年、四肢まひの人がカーソルを操作する用途について、FDAから2件目となるFDA指定を受けた。ブレークスルーデバイス指定は、重篤な疾患などを対象とする医療機器について、FDAとの連携を増やし審査を迅速化する制度だ。

コーテックが最初に指定を受けたのは、患者ごとに調整した神経刺激によって脳卒中のリハビリを支援する用途だった。同社のブレイン・インターチェンジは、脳信号の記録と神経刺激の両方に同じハードウェアを使う。アビリティ・ニューロテックも2026年夏、欧州で無線BCIを試験で人に使う段階へ進め、長期試験を準備している。

非侵襲型BCIが伸びれば投資先は変わるか

機能回復を目的とするBCI市場が、異なる用途で事業を進める企業を何社まで支えられるのかという疑問は残る。シナプトリクスなどが開発する、手術を必要としない非侵襲型BCIの解読性能が向上するにつれ、同社のような企業へ投資家が投資先を変える可能性もある。

ただ、BCI業界ではすでに2社がユニコーン企業と呼ばれる評価額に達している。ニューラリンクは、利用者が発話機能の回復、車いす操作、カーソル操作に同社技術を使う様子の動画を公開してきた。2つ目の埋め込み型製品となる視覚人工装具「ブラインドサイト」についても、治験募集を続けている。

サイエンスは視覚回復BCIを欧州市場へ送り出す

BCI企業サイエンスは、加齢黄斑変性に伴う視力低下を対象とする埋め込み装置PRIMA（プリマ）について、欧州で市場投入するための歴史的なCEマークを取得した。

同社幹部は、BCIの収益構造を一変させることを目標に掲げている。プリマの売上高を、個別化したタンパク質と機械系の制御を組み合わせる最先端のバイオハイブリッド技術など、次世代の臨床研究開発を支える資金に充てる構想だ。

異なる種類の生体工学的な神経インターフェースを開発する新興企業も、人を対象とする臨床試験の前段階に当たる前臨床研究へ進み始めている。アクソ・ニューロテック、サム・アルトマンのマージ・ラボ、中国のゲスタラなどが含まれる。