ナンシー・グレース・ローマン宇宙望遠鏡は、人類がこれまで開発した中で最も強力な望遠鏡の1つである。8月に宇宙へ打ち上げられ、10億の銀河からデータを取得することが期待されている。この望遠鏡は、人類が長く抱き続けてきた問いのいくつかに答えをもたらす可能性を秘めている。NASAの最も優秀な科学者たちが、暗黒エネルギー、ブラックホール、そしてもし存在するなら他の惑星の生命に関する知見を集めることになる。
NASAで宇宙物理学担当の副チーフテクノロジストを務めるドミニク・ベンフォード博士は、20年以上にわたってローマンに携わってきた。そして、博士が私の組織とともに取り組んできた活動を通じて、幼児期の体験型で遊びを基盤とした学びを熱心に提唱していることを私は知っている。なぜか。理由の一端はおそらく、ローマン望遠鏡が運用寿命の終わりに近づき退役するとき、その後継機をつくる科学者やエンジニアが、今はまだ就学前の子どもたちだからである。そして、幼児期の遊びを通じて育まれるひらめき、好奇心、批判的思考力こそが、明日の革新的な問題解決者、変革の担い手、ロケット科学者を形づくる。
では、どうすれば探究者や創造者の世代、さらには複数の世代を鼓舞できるのか。非営利団体、文化機関や企業、保護者、教育者は、最も幼い学習者たちが将来のイノベーターやリーダーになる準備を整えられるよう、豊かで影響力のある教育機会をどのようにつくれるのか。
過去数十年の間に、広範な研究に根差した効果的な方法が浮かび上がってきた。それは、幼稚園児に宿題を出すことでも、未就学児に算数やフォニックスを教えることでもない。「遊び」である。
遊びは創造性、協働、粘り強さを育む。子どもたちが自分の周囲の環境を主体的に扱い、順番を守り、仲間と交渉する助けとなり、個人の主体性とコミュニティづくりの双方を育てる。粘り強さを実践し、レジリエンスを強める機会も提供する。こうした力こそ、若い世代が高等教育で、そして最終的にはキャリアで成功する最良の機会を得られるよう、私たちが重点的に伸ばすべきスキルである。
しかし、欠けているつながりがある。K-12教育における科学技術の育成では前進が見られる一方で、幼児期の学びは、より広範な産業人材のパイプラインの一部としてさえ考慮されないことがあまりに多い。科学技術の発展は国家的な要請であり、ハイテク職と幼児期の遊びとのつながりは一見明らかではないかもしれないが、極めて重要である。
企業リーダーにとって、これは単なる抽象的な社会善ではない。最も早期かつ費用対効果の高い形の1つである人材育成でもある。企業が大学院修了者や中堅人材の段階で激しく獲得競争を繰り広げるイノベーションのパイプラインは、実はその10年、20年前に、多くの経営幹部が目を向けようともしない教室や遊び場で静かに形づくられている。幼児期からのSTEAMへのアクセスを今日、人材パイプラインの課題として捉える企業は、明日のイノベーション経済において測定可能な優位性を持つかもしれない。遊びを基盤とした幼児期のSTEAM教育への小さな投資は、米国の労働力を強化し、長期的な繁栄を支える比類ない機会となる。社会としてこれらの目標を達成するために、私たちが打てる最善手の1つかもしれない。
真に革新的であるために必要なスキル、すなわち好奇心、既成概念にとらわれない思考、問題解決力は、必ずしも大学で教えられるものではない。私たちが意図的に優先すれば、それらはまず就学前の教室や遊び場で学ばれる。始める方法は次の通りだ。
保護者： 子どもの日常の一部として、遊びに根差したインフォーマルな学びの場をもっと積極的に探し、家庭内にも子ども主導の体験をより多く取り入れる。
教育者と学校管理者： 教室でより多くの体験型の手法を活用することに加え、地域社会で遊びを基盤としたカリキュラムの提唱者になることができる。
非営利団体、文化機関、企業： インフォーマルな学習環境やプログラムが最大限の効果を発揮するには支援が必要である。こうした機会へのアクセスを広げるために、どのように投資し、役割を果たせるだろうか。企業リーダーは、慈善活動や企業の社会的責任（CSR）の資金を、幼児期の遊びを基盤としたプログラムに振り向けることで、今すぐ行動できる。教育テクノロジー企業は、学びと遊びの双方を想定したツールやコンテンツを開発できる。そして企業のリーダーは、従業員が早期学習の現場でボランティアをするための有給時間や資源を提供し、それを自社の将来の人材プールへの直接投資として扱うことができる。
先に述べたように、今この瞬間、どこかの就学前の教室に、いつかローマンの後継機をつくるミッションを率いる子ども、あるいはそこへ私たちを導く企業を創業する子どもがいる。今日、遊びを基盤とした学びに投資する企業リーダー、教育者、機関は、幼児教育を支援しているだけではない。イノベーションのパイプラインも構築しているのだ。その投資リターンは四半期決算書には表れないかもしれないが、未来の労働力とブレークスルーの中に表れるだろう。
私たちはともに発信し、協働し、子どもたち、国家、そして労働力を可能な限り明るい未来へ備えさせる包括的な学習エコシステムを織り上げることができる。
