古い言い回しをもじれば、子どもたちは大丈夫ではない。米国立衛生研究所（NIH）によると、新型コロナウイルスのパンデミック後、若者のメンタルヘルスでは不安とうつの割合が高止まりし続けている。2020年以前から上昇傾向は始まっていたが、パンデミックによる学校閉鎖、社会的孤立、生活の混乱がこうしたメンタルヘルス上の課題を大きく増幅させ、回復の度合いは年齢層やマイノリティグループによって大きく異なっている。
思春期のメンタルヘルスと社会性・情動学習を改善するためのエビデンスに基づく実践は、何十年も前から存在している。しかし、それだけではケアへのアクセスをめぐるより大きな危機は解決しない。導入時の高額なコスト、訓練を受けた臨床家がその場にいる必要性、学校の時間割には組み込みきれない何週間にもわたるセッション、そして10代の若者に自発的に参加してもらうという小さくない問題。これらすべてが、若者が必要な支援を受ける妨げになっている。
バージニア・コモンウェルス大学公衆衛生大学院の教授で研究担当副学部長を務めるニコラス・トムソンが創業したArche XRは、エビデンスに基づくメンタルヘルスと予防のアプローチを没入型でインタラクティブな体験へと変換することで、こうした最後の一連の課題を解決しようとしている。
「課題は、若者をどう支援すればよいかを私たちが知らないことではない。課題は、若者が実際に関わりたいと思い、学校や臨床家が現実的に展開できる形式で、エビデンスに基づくアプローチを提供することだ」とトムソンは話す。「私たちは没入型テクノロジーを使って、そうした体験を能動的で魅力的、かつ拡張可能なものにしている」
エンゲージメントの数字は、その効果を裏づけている。「若者の98%が、こうした介入を学校で受けたいと私たちに伝えている。これは強力なシグナルだ」とトムソンは言う。「若者のメンタルヘルスに関しては、エンゲージメントとアクセスが常に最大の課題だった。介入はエビデンスに基づくものであっても、若者がそれにアクセスできなかったり、参加したいと思わなかったりすれば、有効にはなり得ない。Arche XRで私が心を動かされるのは、子どもや思春期の若者が、自分たちのメンタルヘルスとウェルネスに意欲的に関わる姿を目にしていることだ。これは、若者のメンタルヘルスで実現可能な規模を変えるものだ」
2010年から精神生理学研究でVRを活用してきたトムソンは、この技術に何ができ、何ができないのかについて慎重だ。「メンタルヘルスケアの未来は、テクノロジーが臨床家に取って代わることではない。テクノロジーが、臨床家や教育者にできることを拡張することだ」と彼は言う。「若者が本心から関わりたいと思えるエビデンスに基づくツールを、学校や臨床家に提供できれば、ケアを強化し、エンゲージメントを高め、最終的にははるかに多くの若者に届けることができる」。彼が示すデータは、これらのプログラムが単独で成果を改善するだけではない可能性を示している。エンゲージメントを高めることで、より広範な治療プロセスも強化し、若者がケアにつながり続ける助けにもなる。
Arche XRが提供するプログラムは、自殺、銃の安全と暴力防止、薬物およびアルコール使用、マインドフルネスとグラウンディング、社会性・情動学習、不安、うつ、トラウマ、衝動性を扱っており、形式はプログラムによって大きく異なる。マインドフルネスプログラムのLumen VRは4分で構成されている。これは、たとえ短い30分のプログラムであっても授業時間の半分を消費してしまうと同社に伝えた教師たちの声から直接生まれた制約だ。参加者は宇宙船のフレームの中で世界各地を旅し、グラウンディングやメンタルの強さを養うエクササイズに参加してトークンを獲得し、船内のレバーを引いて風船や泡を放出する。Arche XRのアートセラピープログラムはパススルーで動作するため、参加者は自分がいる物理空間の中で、鉛筆、絵筆、スプレー缶を使って絵を描く。さらに、若者のアドバイザリーボードの意見を受け、すべてを洗い流すための大型水鉄砲と水風船も用意されている。トムソンによれば、臨床家からは、普段ほとんど言葉でコミュニケーションを取らない子どもが、セッション後に心を開き始めたという報告がある。「若者がまったく新しい世界をつくり出すこともあった。彼らがつくるものが、それまで生まれなかった会話の出発点になる」
トムソンは、高い受容率は若者のアドバイザリーボードによるものだとしている。実体験を持つ若者が雇用され、ストーリーライン、美的感覚、シナリオが展開される場所の具体的な設定について意見を述べている。「若者は単なるエンドユーザーではない。彼らは開発プロセスの一部だ」とトムソンは言う。「彼らは、私たちが構築する物語、環境、言葉、体験の形成に関わっている。なぜなら、何が同世代の心に響くかを誰よりもよく理解しているからだ。それが、これほど高い受容性が見られる大きな理由である。若者のメンタルヘルスの未来は、単に若者のためにつくるのではなく、若者とともにつくるべきだ」
Arche XRは、臨床家であり科学者でもある人物が率いる独立企業で、ベンチャーキャピタルからの出資は受けていない。トムソンによれば、同社は黒字であり、サブスクリプション収入と、米国立精神衛生研究所からの中小企業技術革新研究（SBIR）資金を含む連邦研究助成金によって支えられている。また、すべての製品はランダム化比較試験を受けている。「私たちはArche XRを、従来型のテクノロジー企業とは異なる形で築いてきた」とトムソンは言う。「科学が最優先だ。介入を開発し、厳密に検証し、データとそれを使う若者から学び、機能するものを拡大する。私たちの目標は、テクノロジーがそれを可能にするからという理由だけで速く動くことではない。臨床家、学校、家族の信頼を得ることができ、最終的には若者のメンタルヘルスのインフラの一部となるものを築くことだ」。同社は組織に対し、ヘッドセット、保護用フェイスカバー、清掃用品、継続的な技術サポートを提供しているが、ハードウェアでは利益を上げていない。収益は、ユーザー1人あたり数ドル程度のサブスクリプションから得ている。この支援は意図的なものだ。新しいテクノロジーが拡大するのは、組織がそれを安全に、一貫して、スタッフの負担を最小限に抑えながら展開できるインフラを持つ場合に限られる。ヘッドセットはインターネットを必要とせず、Arche XRのコンテンツに限定されるようロックされた状態で出荷される。これは学校、診療所、病院、収容施設での導入を踏まえた判断であり、臨床家や教育者に対して、デバイスに何が入っているのか、何にアクセスできるのか、そしてすぐに使える状態であることを確実に示すものだ。
これらのプログラムは現在、学校、診療所、病院、非営利団体、収容施設で1万人を超える若者に利用されており、英国では国民保健サービス（NHS）とのパイロット導入が進んでいる。「エビデンスに基づく支援を、魅力的で手頃な価格、かつ拡張可能なものにできれば、若者の集団全体にレジリエンスを築き、最終的には若者のメンタルヘルスの軌道を変えることができる」と彼は言う。
あなた、またはあなたの知人が苦しんでいる場合、988 Suicide & Crisis Lifelineは電話またはテキストで24時間365日利用できる。
