国立公園を巡ることは、アメリカが誇る雄大な自然を体感する最良の方法の一つだ。グレイシャー国立公園やゴーイング・トゥ・ザ・サン・ロード沿いの壮大な景観、野生の馬が自由に駆け回るデスバレー国立公園での一生に一度のハイキング、レイク・クラーク国立公園・自然保護区での野生動物との出合い、ジョシュア・ツリー国立公園のチョーヤ・カクタス・ガーデンの壮麗さまで、多様性に富む国立公園局には、8500万エーカーに及ぶ63の指定公園が含まれている。
ベテランの旅行・アドベンチャーライターとして、国立公園の半数以上を訪れてきた私が言えるのは、何度でも訪れたい公園があるということ ── ヨセミテ国立公園はそのリストに入っている。一方で、真夏のピークシーズンには観光客の混雑ゆえに再訪する気になれない公園もある ── イエローストーン国立公園、あなたのことだ。タイミングと計画がすべてなのである。
アラスカ ── 広大で、大胆で、美しい
8つの国立公園を擁するアラスカは、多くの人のバケットリストに載っている。それには十分な理由がある。
デナリ国立公園・自然保護区は広大で、野生動物、網状河川、氷河を頂く山々に満ちており、全長92マイルのデナリ・パーク・ロードから眺めることができる。自家用車で走行できるのは、舗装された最初の15マイルのみだ。それ以降の区間は、知識豊富なガイドが運行するツアーバスに乗る必要がある。ガイドは目にする景色の背景を説明し、動物を見つける手助けもしてくれる。もちろん、誰もが天候に恵まれ、標高2万310フィートで北米最高峰のデナリ山（マッキンリー山）を望めることを願っている。
アラスカで訪れたいもう一つの素晴らしい公園がキーナイ・フィヨルド国立公園だ。ここでは、ナチュラリストによる解説付きのボートツアーで、氷河が削った荒々しい海域を進む。アシカ、ラッコ、ネズミイルカ、ハクトウワシ、ツノメドリなど、驚くほど多様な野生動物を目にすることができる。
ユタ ── 「マイティ・ファイブ」
「マイティ・ファイブ」で名高いユタ州は、アーチーズ、ブライス・キャニオン、キャニオンランズ、キャピトル・リーフ、ザイオンの各国立公園を擁している。私はこの5つの公園すべてを人生の中で訪れてきたが、体験や宿泊の多様性を考えると、最も家族連れに優しい公園群だと感じている。バックパッキングから、テント、車、RVでのキャンプ、ユニークな宿、豪華なプライベート宿泊施設まで、グループの年齢や体力に関係なく、誰にでも合うものがある。
アーチーズ国立公園では、世界最大の自立アーチであるデリケート・アーチを鑑賞。ブライス・キャニオン国立公園ではサンセット・ポイントに感嘆。キャニオンランズ国立公園では、モニュメント・ベイスンの岩石峡谷景観のドラマチックな眺望が広がるグランド・ビューポイントを散策。キャピトル・リーフ国立公園のフルータ歴史地区ではアップル・ハンドパイを注文。そしてザイオン国立公園では、エンジェルズ・ランディング、ザ・ナローズ、キャニオン・オーバールック・トレイルといった象徴的なハイキングを完遂できる。
アリゾナ ── 色彩豊かな景観と忘れられない瞬間
もちろん、グランド・キャニオン国立公園は絶対に見逃せない場所であり、可能であれば、リムの下へ足を踏み入れてほしい。そうする人はごく少数だが、ファントム・ランチまで下るハイキングは、この世のものとは思えない体験である。峡谷のさらに奥へ進むにつれ、切り立った壁がそびえ立ち、岩や地質構造に刻まれた数百万年の歴史の中を通り抜けていく。
意外にも、そこにあるのは熱気と熱い岩だけではない。苔むした滝を含む緑豊かなオアシスも見つけることができる。リム・トゥ・リム・トレイルを歩くにせよ、歴史ある移動手段であるガイド付きのラバ乗りに参加するにせよ、この荘厳な峡谷の底に身を置くことで、視覚、聴覚、そして全身でその魅力を満喫できるだろう。
ハワイ ── 岩の大地と虹
マウイ島のハレアカラ・クレーター、すなわち「太陽の家」をのぞき込む体験は、ほかに類を見ない。しばしば速い速度で流れる雲、移ろう霧、そしてここで体験できる驚くべき日の出まで、この火山性の国立公園は、標高1万23フィートで島の最高地点でもあり、特筆すべき場所である。
事前予約を忘れずに行い、朝はジグザグに伸びる虹色のスライディング・サンズ・トレイルを歩く計画を立てたい。
ダコタ両州 ── 異世界のようでドラマチック
中西部地域は、地理的にぜひ訪れておきたいリストに入れておくべきだろう。混雑が少ないだけでなく、雄大なパノラマ景観を楽しめる可能性が高いからだ。オハイオ州のカヤホガ・バレー国立公園、アーカンソー州のホットスプリングス国立公園、インディアナ州のインディアナ・デューンズ国立公園、ミシガン州のアイル・ロイヤル国立公園、ミネソタ州のボエジャーズ国立公園まで、探索すべき場所は多い。
しかし、ノースダコタ州とサウスダコタ州は、実に特別なものを提供してくれる。サウスダコタ州のバッドランズ国立公園には、舗装された全長39マイルの景観道路が1本通っており、見どころが満載だ。堆積岩の力強い造形、ビュート、丘陵、峡谷、そして上部と下部のプレーリーを隔てる古代の自然の障壁であるバッドランズ・ウォール（通称「ザ・ウォール」）を目にすることができる。多様な猛禽類、身をくねらせる爬虫類、あちこちを走り回る小さな生き物にも目を向けたい。
ノースダコタ州では、セオドア・ルーズベルト国立公園とペインテッド・キャニオン展望台を訪れることができる。この公園には多くのハイキングコースがあり、しばらくの間、十分に楽しませてくれる。園内を進みながら、アメリカバイソン、エルク、さらにはロングホーンの去勢牛を見ることができる。
米国の国立公園への旅を計画する方法
初めての訪問者、一人旅、家族連れ、カップル、あるいはキャンプ、ハイキング、バックパッキングを楽しみたいが行程の計画や手配は専門家に任せたいという人には、国立公園のウェブサイトの情報に加えて、Wildland Trekking、Intrepid、Wilderness Travel、Pursuit、Adventures in Good Companyといった旅行・アドベンチャー会社の専門知識を活用しよう。
信頼できる手に委ねられ、米国で最も見事な目的地の一つを体験するという、まさに特別な機会を享受できるだろう。
