南イリノイ大学の研究チームは、廃棄されたペットボトルや農作物廃棄物を分解し、タンパク質が豊富に含まれたクッキーへと変化させる微生物を開発した。この発見が世界のプラスチックごみ問題や迫り来る食糧危機を解決に導き、有人での深宇宙探査ミッションを支える存在となる可能性がある。
廃棄されたペットボトルとトウモロコシの茎・葉が、クッキーの原料に
南イリノイ大学カーボンデール校の研究チームは、「µBites（マイクロバイツ）」と名付けた高タンパク質のクッキーを開発した。その主な原料は、炭酸飲料やミネラルウォーターの容器に使われる廃棄PET（ポリエチレンテレフタレート）や、収穫後に残ったトウモロコシの茎や葉である。
この研究は、深宇宙探査ミッション向けの食糧開発を目的とした米航空宇宙局（NASA）主導のプロジェクトの一環として行われた。超高温・高圧環境下で水と酸素を利用しながら頑丈なプラスチックやバイオマスを微生物が処理できる極小サイズにまで分解する。
その後、遺伝子操作された酵母がそれらの断片をタンパク質、脂肪、酸へと再構築し、最終的に混ざり合ったペーストを3Dプリンターでクッキーの形に押し出して成形する。
遺伝子操作されたパン酵母が、廃棄物からバニラの香りとベータカロテンを生み出す
研究チームによると、風味づけには、植物バイオマスから直接バニラ香料を生成するように遺伝子操作されたパン酵母が使われている。さらに、別の酵母株がPETに含まれる分子であるエチレングリコールを、ビタミンAのもととなるベータカロテンへと変化させるという。
安全性は確認済み、正式な試食テストは大学側からの最終承認待ち
安全性試験においてµBitesは食用としての基準をクリアしているが、正式な試食テストを実施するため、チームは現在、大学側からの最終承認を待っている段階だ。
すでに実施された匂いのテストでは、大半の参加者が「リソースが限られた環境であればこのクッキーを食べる」と回答したと研究者らは述べている。
デンプン・食物繊維・甘味料も微生物でつくり、数年以内の実用化を目指す
研究者のラヒル・ジャヤコディは、現在は最後に混ぜ合わせているデンプンや食物繊維、甘味料についても、微生物でつくり出したいと考えている。数年以内には一般消費向けの実用化も期待しているという。
