2026年のビバレッジ・テスティング・インスティテュート（BevTest）による毎年恒例の審査会では、18銘柄のストレートバーボンが金賞を受賞した。そのうち4つの金賞受賞ボトルが94点以上を獲得している。価格は$27（約1万未満円）から$119（約1万円）までと幅があるものの、間違いなくアメリカ最高峰に位置づけられるバーボンでありながら、いずれも傑出したコストパフォーマンスを誇っている。以下に、最高評価を獲得したストレートバーボンについて、その背景、筆者によるテイスティングノート、そしてBevTest審査パネルのコメントを紹介する。
最高評価を獲得したバーボンは、三冠馬の輩出で知られるケンタッキー州のサラブレッド牧場に由来する。他の3銘柄はバーズタウンにあるヘヴン・ヒル蒸留所の製品で、同蒸留所のエントリーレベルのウイスキーは、常に価格以上の実力を発揮している。特に「ラーセニー・スモールバッチ」は、品質と価格の両面で極めて優れた$27（約1万未満円）のウィーテッド（小麦使用）バーボンだ。
カリュメットファーム 12年 ケンタッキー・ストレート・バーボン・ウイスキー、アルコール度数（ABV）51％、750ml。金賞、エクセプショナル。95点。$119（約1万円）。
カリュメットファームは1941年から1968年の間に、サイテーションやホワールアウェイを含む8頭のケンタッキーダービー優勝馬を輩出した。ボウリンググリーンにあるウェスタン・スピリッツ・ビバレッジ・カンパニーが製造する同名のバーボンは、その輝かしい競走成績の再現をウイスキーで目指している。このバーボンは「シングル・ラック・ブラック」シリーズの一部であり、樽が安置されるシングルラック式の貯蔵庫にちなんで名付けられた。同ブランドは、スピリッツのコンペティションで常にメダルを獲得し続けている。
マッシュビル（原料比率）は、トウモロコシ74％、ライ麦18％、大麦麦芽8％。ライ麦の比率は業界の標準を大きく上回っており、いわゆる「ハイライ・バーボン」に分類される。ボトリングされるバッチは通常19樽程度で、1バッチあたりのボトル数は個別番号入りの3000本未満となっている。
香りは甘くデザートのようで、トーストしたマシュマロ、グラハムクラッカー、ダークチョコレート（スモアを思わせる）のアロマに、バターピーカン、バニラケーキ、バナナ、ドライチェリーのニュアンスが重なる。ライ麦由来の成分がはっきりとしたシナモンの香りを加え、新鮮な干し草を思わせるハーブの気配、そしてわずかな石灰岩のミネラル感も感じられる。
口に含むとクリーミーでふくよか。ライ麦のスパイス、オークの焦げ、キャラメル、バニラ、ミルクチョコレート、ドライチェリーの味わいが広がる。フィニッシュは極めて長く、次第にドライへと変化しながら、トーストしたオーク、ドライチェリー、キャラメル、バニラの余韻が続く。12年熟成でオーバープルーフのバーボンが$119（約1万円）というのは、選択肢の少ないこのカテゴリーにおいて稀に見る真の価値を持つ一本だ。
BevTestの審査パネルは、このバーボンを次のように評している。「スモア、バターピーカンアイスクリーム、ラム酒を効かせたバナナチェリーケーキのアロマに、製菓用スパイス、ミルクチョコレートバー、石灰岩の味わいを伴う。豊かで非常に洗練されたバーボンであり、深みのある優れた風味、クリーミーな質感、そして長く変化していくフィニッシュを楽しめる」
エヴァン・ウィリアムズ マスターブレンド ケンタッキー・ストレート・バーボン・ウイスキー、アルコール度数45％、750ml。金賞、エクセプショナル、94点。
マスターブレンドは、エヴァン・ウィリアムズのポートフォリオの頂点に位置する。ルイビルにある「エヴァン・ウィリアムズ・バーボン・エクスペリエンス」および一部の限定された小売店でのみ入手可能だ。このバーボンは、ヘヴン・ヒル蒸留所のマスターディスティラーたちが、貯蔵庫の最上級の樽からウイスキーを選び抜いたときにいかに素晴らしい実力を発揮するかを証明している。マッシュビルはハウススタンダードであるトウモロコシ78％、ライ麦10％、大麦麦芽12％。力強さよりも洗練された美しさを追求して設計されたバーボンである。
香りは、ヘヴン・ヒルの典型的な特徴であるキャラメルとバニラのアロマが際立ち、メープルをかけたビスケット、ドライハーブ、塩キャラメルポップコーンのニュアンスが続く。口当たりは滑らかで甘く、アルコール度数から想像する以上にオイリーさとボディの重みがある。ハチミツ、シトラス、バタースコッチに加え、ピーナッツブリトル、トーストアーモンド、ピーカンタルトを思わせるヘヴン・ヒル特有のナッツ感が広がる。かすかなドライフルーツのニュアンスとミントの気配もある。フィニッシュは長く甘く、シトラスの果皮、キャラメル、ドライフルーツの余韻が残る。
BevTestの審査パネルは、このバーボンを次のように評している。「なめしたスエード、レザー、ゴールデンレーズンのアロマに、トフィー、ブラウンスパイス、サルサパリラフロートの味わい。あらゆるシーンに適した、風味豊かでバランスの取れたハイライ・バーボンだ」
エヴァン・ウィリアムズ 2017 シングルバレル・ヴィンテージ・バーボン・ウイスキー、アルコール度数43.3％、750ml。金賞、エクセプショナル、94点。約$34.99（約1万未満円）。
エヴァン・ウィリアムズのシングルバレル・ヴィンテージ・プログラムは、これまでに「ウイスキー・オブ・ザ・イヤー」を5回受賞している。ヘヴン・ヒルのポートフォリオにおいて、この記録に匹敵するボトルは他にない。他ブランドを見渡しても、これに近づけるバーボンは極めて稀だ。2017年ヴィンテージは約8年間熟成された。シングルカスクからボトリングされ、ノンチルフィルタード（非冷却ろ過）で仕上げられている。ラベルには樽番号とボトリング日が印字されている。
香りは、キャラメル、熟成したオーク、チャーのアロマに、バニラ、ハチミツ、赤い果実、リンゴのノートが加わる。シナモンやクローブのスパイシーなニュアンスが全体を貫いている。口に含むと滑らかで甘く、ハチミツ、熟成したオーク、バニラ、リンゴ、そしてヘヴン・ヒル特有のナッツ感が広がる。フィニッシュは長く、温かみがあり、スパイシーかつドライで、熟成したオークとリンゴの余韻が残る。約$35（約1万未満円）という価格を考えれば、これはアメリカンウイスキーの中でも極めて優れた価値提案を持つ一本の一つだ。
BevTestの審査パネルは、このバーボンを次のように評している。「キャラメルアップル、濡れた石、そば粉パンケーキのアロマに、サイダードーナツ、チョコレートがけのチェリー、ココナッツの味わい。フルボディで風味豊かなこのバーボンは、リンゴ、そば、チェリー、チョコレートのフレーバーをもっと味わいたいと、次の一口を誘う」
ラーセニー・スモールバッチ ケンタッキー・ストレート・バーボン・ウイスキー、アルコール度数46％、750ml。金賞、エクセプショナル。94点、約$27（約1万未満円）。
「ラーセニー（窃盗）」という名は、保税倉庫のサンプルを盗み飲みすることを好んだ財務省の収税官ジョン・E・フィッツジェラルドに由来するとされている。彼のその好みが、ウィーテッドバーボン（小麦使用バーボン）の系譜である「オールド・フィッツジェラルド」の創設伝説となった。ラーセニー・スモールバッチは、ヘヴン・ヒルの標準的なウィーテッドバーボンだ。高い評価を得ている「ラーセニー・バレルプルーフ」と共通のマッシュビルは、トウモロコシ68％、小麦20％、大麦麦芽12％。このボトルに熟成年数表記（エイジステートメント）はないが、6〜8年熟成された樽の原酒をブレンドしている。
香りは、トフィー、キャラメル、バニラクリーム、ハチミツ、そしてほのかなドライチェリーのアロマ。小麦由来の滑らかさとバターのようなクリーミーさが口に広がり、キャラメル、バニラ、ハチミツの味わいに、ドライチェリーのニュアンス、クローブやナツメグの気配が重なる。フィニッシュは中程度の長さで、バニラとキャラメルの余韻が残る。$27（約1万未満円）という価格は、アメリカンウイスキーの棚にあるボトルの中で、間違いなく最も過小評価されている一本であり、傑出した価値を持っている。
BevTestの審査パネルは、このバーボンを次のように評している。「レザー、ダークキャラメルアップル、濡れた岩のアロマに、生の生地、チェリーコーラ、チョコレートの味わい。豊かで、少し野性的なニュアンスもあり、チェリーコーラの風味を伴うチョコレート、レザー、石を連想させる。シガーを片手に友人たちと語らうのに最適だ」
2026年のBTI（ビバレッジ・テスティング・インスティテュート）の結果は、バーボンの卓越性が価格、度数、あるいは希少性によって決まるものではないことを示している。それは、クラフト（職人の技）によって決まるのだ。カリュメットファーム 12年は、ハイライのマッシュビルと、シングルラック貯蔵庫での12年間に及ぶ丹念な熟成によって、そのプレミアムな価値を勝ち得ている。エヴァン・ウィリアムズ マスターブレンドは、膨大な原酒在庫に対する卓越したブレンディングの判断力によって、その地位を築いた。2017年のシングルバレル・ヴィンテージは、一貫したシングルバレル選定という規律によって、5度のウイスキー・オブ・ザ・イヤーに輝いた。ラーセニー・スモールバッチは、小麦を使用したマッシュビルと熟成によりトップランクを獲得し、驚くべき価格で格別のバーボンを提供している。
受賞ボトル全体を見渡すと、その多様性は示唆に富んでいる。これら4つのボトルのいずれもが金賞に値する実力を備えており、アメリカのバーボン市場が今なお、あらゆる価格帯やアルコール度数において本物の品質を生み出し続けていることを、それぞれの言葉で主張している。この教訓は新しいものではない。しかし、希少性を価値と見違え、パッケージを職人技と混同しがちなこのカテゴリーにおいて、何度でも繰り返す価値がある。
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