2026年の「BevTest」審査会において、ストレートバーボンウイスキー部門の最高評価を獲得したのは「エライジャ・クレイグ・バレルプルーフ（Elijah Craig Barrel Proof）」だった。
2026年の「飲料テイスティング研究所（Beverage Testing Institute：通称BevTest）」による審査では、現在のアメリカンウイスキーが到達した多様性の全貌を体現する4本のバーボンが脚光を浴びた。金賞に輝いた11本のバーボンのうち、最高ランクに位置するこれらの受賞ボトルは、ウルトラプレミアムな樽出し原酒（バレルストレングス）のシングルカスクから、何世代にもわたりバーのバックバーを支えてきた定番銘柄まで多岐にわたる。その中で「エライジャ・クレイグ・バレルプルーフ」は、全カテゴリーを通じて最高評価のバーボンとなった。それぞれのボトルは、樽の中で卓越した味わいが生み出されるさまざまなプロセスを独自のストーリーで伝えている。以下では、これらトップランクのバーボンの背景、筆者によるテイスティングノート、およびBevTest審査委員会のコメントを紹介する。
エライジャ・クレイグ・バレルプルーフ、バッチNo. C925、アルコール度数（ABV）64.5％、750ml。プラチナ賞（最高位）、96点。
エライジャ・クレイグ・バレルプルーフは、A、B、Cのラベルが付いたバッチとして年に3回リリースされる。バッチC925は、2025年の第3弾であり最後のバッチとして、同年9月に出荷された。熟成期間は9年1カ月で、バレルプルーフのラベルでリリースされたウイスキーとしては過去最も若い。マッシュビル（原料比率）は、ヘヴン・ヒル蒸留所の標準的なレシピであるトウモロコシ78％、大麦麦芽12％、ライ麦10％となっている。
この大麦麦芽の含有量は、一般的なマッシュビルと比べて異例の高さである。これが、他のケンタッキーバーボンとは一線を画すヘヴン・ヒル特有のナッツ感と、わずかに土を思わせる深みをもたらしている。このウイスキーは、連続式蒸留器で蒸留され、レベル3のチャー（内側を焦がした）を施した樽に125プルーフで樽詰めされ、ヘヴン・ヒルがバーズタウンに所有する熟成庫（リックハウス）で熟成される。加水せずボトリングされたバレルストレングスで、冷却ろ過を行わないノン・チルフィルタードで仕上げられている。
香りは、キャラメル、バニラ、トーストしたマシュマロ、乾燥イチジク、オレンジピール、ビターチョコレートに加え、かすかなレザーや樽の焦げ香（バレルチャー）が特徴的だ。背景にはシナモン、オールスパイス、そしてわずかなクローブといった製菓用スパイスの香りが控えめに存在する。ヘヴン・ヒル特有のナッツ感は、ピーナッツやペカンのニュアンスとして現れている。129プルーフという高アルコール度数にもかかわらず、香りはバランスが取れており、アルコール感が香りを支配するのではなく、むしろ香りを引き立てている。
口に含むと、クリーミーで粘り気があり、際立った力強さを感じさせる。キャラメル、赤砂糖、バニラ、イチジク、チェリーの風味が広がる。ライ麦由来のシナモンや黒コショウのノートが主張し、後半には樽の焦げ感が心地よいドライさをもたらす。フィニッシュは中程度から長めで、赤砂糖やシナモンの余韻が残り、次第にオークやレザーのノートへと変化していく。
BevTest審査委員会は、このバーボンを次のように評している。「シナモンキャラメルブリオッシュ、乾燥バナナ、サドルレザーの香りに加え、直火で仕上げたトフィー、ジンジャーを効かせたドライサワーチェリー、白檀のアクセントが感じられる。大胆でドライ、そしてフルーティーなフレーバーが融合した、まさにウイスキー界のヘヴィメタルだ。まずはストレートで味わい、その後、溶け出す氷や数滴の水を加えることで、アルコール度数が下がるにつれて焼きたてのパンのようなフレーバーが広がり、グラスの中で進化していくバーボンを堪能してほしい」
ラーセニー・バレルプルーフ、バッチNo. C925、アルコール度数（ABV）59.8％、750ml。金賞（優秀）、95点。
「ラーセニー・バレルプルーフ（Larceny Barrel Proof）」は、ヘヴン・ヒルが手がけるバレルストレングスのウェーテッド（小麦使用）バーボンである。同社のポートフォリオにおいて、エライジャ・クレイグ・バレルプルーフと対をなす存在だ。マッシュビルはライ麦の代わりに小麦を使用しており、トウモロコシ68％、小麦20％、大麦麦芽12％で構成されている。エライジャ・クレイグのライ麦がスパイス感やキレをもたらすのに対し、ラーセニーの小麦は、より滑らかでクリーミー、そして親しみやすいキャラクターを生み出す。このウイスキーは、6〜8年熟成された樽の原酒をブレンドし、ノン・チルフィルタードで仕上げられており、年に3回、A、B、Cのバッチでリリースされる。
乾燥させたオーク、バニラクリーム、キャラメルキャンディの香りが特徴だ。ウイスキーが空気に触れて開いてくると、焼きリンゴ、赤砂糖、トースト、シナモンロール、そしてかすかなチョコレートプラリネのノートが現れる。樽の焦げというよりは焼きフルーツに近い、わずかにフルーティーなスモーキーさが、予想外の奥行きを加えている。
口当たりはミディアムヘビーだが滑らかで、酸味のあるドライフルーツ、トーストしたナッツ、チェリーコーラ、ナツメグ、クローブ、黒コショウに加え、このバッチの最も特徴的な個性のひとつであるサルサパリラ（ハーブの一種）のノートが広がる。中盤からは小麦由来の甘みが再び主張し、廃糖蜜（モラセス）、乾燥イチジク、ヘーゼルナッツのノートを伴う。
フィニッシュは中程度から長めで、香りの印象よりもドライであり、ほのかなスパイス、トーストしたクルミ、焦がしたオークが感じられる。ウェーテッドバーボンの柔らかなキャラクターを好みつつも、バレルストレングスならではの凝縮感を求めるウイスキーファンにとって、このボトルは価格を問わず入手できる中で最良の選択肢のひとつだ。
BevTest審査委員会は、このバーボンを次のように評している。「ダークキャラメル、年季の入った木製レザーチェスト、アップルコブラーの香りに加え、黒コショウ、シナモン、バターポップコーンの味わいがある。重厚なロックグラスに大きな氷を浮かべてサーブするか、メープルシロップとビターズをステアしてシンプルなオールドファッションドを作り、この大胆なバーボンの力強いアルコール感が和らぎ、幾重にも重なるフレーバーが開いていく様子を楽しんでほしい」
ウィドウ・ジェーン、ベイビー・ジェーン、アルコール度数（ABV）45.5％、750ml。金賞（優秀）、94点。
ウィドウ・ジェーン（Widow Jane）はブルックリンを拠点とする蒸留所で、この10年間にわたり、ケンタッキーやインディアナから調達した卓越した長期熟成バーボンを原酒として使用し、ニューヨーク州ローゼンダール（ブルックリンの拠点から北に約100マイル）にあるウィドウ・ジェーン鉱山から湧き出る、石灰岩でろ過された鉄分を含まない洞窟の水で加水調整し、同蒸留所のニューヨークとしてのアイデンティティを強調したラベルで提供することで、確固たる名声を築いてきた。
しかし「ベイビー・ジェーン（Baby Jane）」は、これとは異なるアプローチをとっている。このボトルはウィドウ・ジェーンが自社蒸留したウイスキーであり、ハドソンバレーとケンタッキーの農家との数年にわたる農業分野での共同研究を通じて開発された、独自の在来種（ヘアルーム）トウモロコシを主原料としている。
このウイスキーの味わいを決定づける在来種トウモロコシは、大半のバーボン生産に使用されている一般的なイエローデントコーン（飼料用トウモロコシ）とは異なる。在来種トウモロコシは一般に、糖度が高く、デンプン構造が複雑で、蒸留や熟成を経ても一般的なトウモロコシにはない際立ったコーンの風味が残る。これにより、一般的なトウモロコシのニュートラルな風味よりも豊かな、クリーミーでほんのり甘い穀物感がもたらされる。
マッシュビルの正確な比率は公表されていない。このウイスキーは、ブルックリンのレッドフックにあるウィドウ・ジェーンの施設およびケンタッキー州で蒸留された後、ブルックリンでブレンドされ、ローゼンダール鉱山の水で加水調整される。カテゴリーとしては「ブレンデッド・ストレート・バーボン」に分類され、構成されるすべての原酒がストレートバーボンの法的定義を満たしている。ブレンドは手作業によりスモールバッチで行われ、ノン・チルフィルタードでボトリングされている。
香りは、オレンジを思わせる蜂蜜、バニラ、白桃の独特な香りに加え、フローラルなノート（特にスイカズラ）、乾燥させたオーク、そしてシナモンの温かみのある香りが広がる。ウイスキーが空気と馴染むにつれて、ダークキャラメルヌガー、モカ、そしてわずかな土っぽさの香りが立ち上る。
口に含むと甘くクリーミーで、白桃、パイナップル、乾燥させたオーク、シナモン、甘草（リコリス）の風味が味わえる。さらに、蜂蜜、オレンジピール、モカのフレーバーに加え、土っぽさやほのかなミネラル感も感じられる。フィニッシュは長く甘みがあり、ドライパイナップル、乾燥させたオーク、キャラメル、シナモンスパイスの余韻が残る。
BevTest審査委員会は、このバーボンを次のように評している。「アップルパイ、グラハムクラッカー、ホットハニーの香りに加え、シナモン、オークスパイス、ミード（蜂蜜酒）の風味がある。温かみがありアルコール感も豊かで、スパイスと蜂蜜の香りが満ちており、極上のオールドファッションドを作るのにも、ジンジャービアの味わいを劇的に高めるのにも最適だ」
エヴァン・ウィリアムズ・ボトルド・イン・ボンド、アルコール度数（ABV）50％、750ml。金賞（優秀）、94点。
1897年に制定されたボトルド・イン・ボンド法（Bottled-in-Bond Act）は、米国における最初の連邦消費者保護法である。当時、アメリカのウイスキー市場には、タバコの汁で着色し、プルーンジュースで甘みを加え、中性穀物アルコールで希釈した粗悪なスピリッツが、誤解を招くラベルで氾濫していた。この法律は、厳格な製造基準を確立した。ウイスキーは、単一の蒸留所で、単一の蒸留シーズンに製造され、連邦政府の管理する保税倉庫（ボンデッドウェアハウス）で最低4年間熟成されなければならない。また、いかなる添加物も加えず、ちょうど100プルーフ（アルコール度数50％）でボトリングされる必要がある。「ボトルド・イン・ボンド」と表記されたボトルは、蒸留からボトリングに至るまで連邦政府の監視下に置かれた製品であることを意味していた。
「エヴァン・ウィリアムズ・ボトルド・イン・ボンド（Evan Williams Bottled in Bond）」は、このカテゴリーにおいて最も歴史があり、敬意を集めるボトルのひとつである。ヘヴン・ヒル蒸留所がバーズタウンで製造しており、マッシュビルはトウモロコシ78％、ライ麦10％、大麦麦芽12％。熟成期間は最低4年だが、通常はそれよりもやや長く熟成されている。
香りは、キャラメル、バニラ、そして同蒸留所特有のナッツ感に加え、トーストしたオーク、調理された穀物、赤砂糖、オレンジやレモンのピール、そして製菓用スパイス、レザー、ドライオークのヒントが感じられる。
口に含むと甘く濃厚で、凝縮された味わいがあり、際立った重厚感がある。キャラメル、ヘヴン・ヒル独特のピーナッツブリトルを思わせる香ばしさ、およびペカンナッツの砂糖漬けが味わえる。中盤からはバニラ、柑橘類、黒コショウ、シナモン、ウッドスパイス、そしてかすかなルートビアのノートが現れる。フィニッシュは長く温かみがあり、ドライで、オーク、バニラ、シナモンスパイスの余韻が残る。
BevTest審査委員会は、このバーボンを次のように評している。「ローストピーナッツ、温かいパーカーハウスロール（パンの一種）、キャラメルコーンの香りに加え、ローストアーモンド、チョコレートペカンタルト、焼き栗とカルダモンのブレッドの風味がある。ボトルド・イン・ボンドとしての調和を備えており、ローストナッツ、キャラメル、エキゾチックなスパイス、そして焼き立てのパンのノートによるシンフォニーが、このバーボンの豊かな質感をさらに際立たせている」
今回紹介した4本のバーボンは、「何が優れたバーボンを形作るのか」という同一の問いに対して、それぞれ異なる4つの答えを示している。「エライジャ・クレイグ・バレルプルーフ C925」は、長期の熟成だけが複雑さをもたらす唯一の道ではないことを証明している。「ラーセニー・バレルプルーフ C925」は、バレルストレングスにおける小麦使用マッシュビルの優位性を示している。「ウィドウ・ジェーン・ベイビー・ジェーン」は、在来種穀物がウイスキーのキャラクターをいかに形成できるかを示している。そして「エヴァン・ウィリアムズ・ボトルド・イン・ボンド」は、アメリカンウイスキーにおける最も厳格な製造基準が、今なお市場における品質の最も確かな証拠であり続けていることを強調している。
これら4本のボトルは、2026年におけるアメリカンバーボンカテゴリーの品質と多様性を雄弁に物語っている。これらはすべて素晴らしいウイスキーであり、手頃な価格で入手もしやすい。すべてのホームバーに備えておくべき名酒といえる。
