2026年の「ベバレッジ・テスティング・インスティテュート（BevTest）」の審査で高く評価された6本のライウイスキーは、単一のテーマのバリエーションにとどまらない。むしろ、現代のアメリカン・ライウイスキーの驚くべき多様性を物語っている。バーモント州産のエステートオーク樽で15年熟成させたボトルから、カクテル向けに調整された6年熟成のライ麦100％のウイスキーまで幅広く、その間にはケンタッキー、インディアナ、メリーランド、そしてカナディアンスタイルのライウイスキーの伝統が表現されている。これらに共通するのは、ライ麦特有のペッパーのような穀物由来の個性を保ちながら、甘み、成熟したオーク、フルーツ、そしてスパイスを調和させるという、ライウイスキーならではの類いまれな能力だ。以下に、BevTestで上位にランクインしたライウイスキーの簡単な背景と、筆者によるテイスティングノート、およびBevTest審査パネルによるコメントを紹介する。
96点を獲得してトップに立ったのは「ホイッスルピッグ 15年 エステートオーク」。それに「ブーンカウンティ 8年 ファウンダーズリザーブ」が95点で続いた。さらに「エライジャ クレイグ バレルプルーフ ライ B526」、「サガモア リザーブシリーズ 10年」、「ホイッスルピッグ 10年 スモールバッチ」、そして「ホイッスルピッグ ピギーバック 6年」がそれぞれ94点を獲得した。これらが示すのは、ライウイスキーがもはやアメリカンウイスキーの脇役ではないということだ。今や、成熟し、際立った個性を持ち、時にユニークなボトルが揃うカテゴリーとなっている。
ホイッスルピッグ 15年 エステートオーク ストレート・ライウイスキー（アルコール度数46％、750ml）──プラチナ賞（最優秀）、96点
ホイッスルピッグの「エステートオーク・ライ」は、バーモント州にある自社所有地（エステート）のオーク樽でフィニッシュ（追加熟成）された、15年熟成のライ麦100％のウイスキーだ。最大の特徴はその木材にある。ホイッスルピッグが所有する500エーカーの農場から持続可能な方法で収穫されたオークを使用しており、同蒸留所は、このオークが通常の樽用オークよりも年輪が詰まっていることを強調している。さらに、カスタムのトースト（焼き入れ）とチャー（炭化）のプロファイルが味わいをいっそう引き立てる。その結果、穀物としてのキャラクターを残しつつも、並外れて成熟した、ウッドの風味が前面に出たライウイスキーに仕上がっている。
香りは豊かで、キャラメル、バニラ、熟成したオーク、オールスパイス、焦がしたオレンジのアロマが立ち上る。味わいは温かみがあり、クリーミーで深く、バタースコッチ、ベーキングスパイス、古い革、タバコ、かすかなシトラスを感じる。長く丁寧な熟成によってのみ得られる、ビロードのような質感がある。フィニッシュは非常に長く、キャラメリゼした木糖、熟成したオーク、オレンジゼスト、胡椒の余韻が続く。じっくりと向き合うべきライであり、ストレートで楽しむのに最も適している。単なる付加要素ではなく、ウイスキーそのものに真に組み込まれたフィニッシュの好例である。
BevTest審査パネルはこのライウイスキーについて、「ローストアーモンド、オールスパイス、ストーンフルーツのアロマに加え、オレンジスパイス、アプリコットティー、ブラックペッパー、ピーチコブラーの味わいが特徴。極めて個性的で、非常に力強いスパイシーさとハーブ感があり、ジェネピ（アルプスのハーブ酒）を思わせる。そのまま少しずつ味わうのにも、極上のサゼラック（カクテル）のベースにするのにも最適だ」と評している。
ブーンカウンティ 8年 ファウンダーズリザーブ ケンタッキー・ストレート・ライウイスキー（アルコール度数50％、750ml）──ゴールド賞（卓越）、95点
ケンタッキー州インディペンデンスに拠点を置くブーンカウンティ蒸留所は、自社で単式蒸留したウイスキーと、限定リリースの長期熟成原酒の両方をベースに「ファウンダーズリザーブ」シリーズを展開している。この8年熟成のファウンダーズリザーブ・ライは、ライ麦95％、大麦麦芽5％のマッシュビル（原材料比率）から造られたストレート・ライのブレンドだ。ライ麦比率の高い構成が、このウイスキーに主張のあるスパイス主導のプロファイルを与える一方で、オーク樽での8年間の熟成により、このレシピのより若いボトルでは通常見られないほどの深みと甘みが引き出されている。
香りには、キャラメリゼした砂糖、ストーンフルーツ、トーストしたライ麦、シナモンがある。中盤にはオレンジピールとグラハムクラッカーが続き、熟成したオークのニュアンスも加わる。口中では力強く、適度な厚みがあり、ブラウンシュガー、バニラ、トーストした穀物の風味を示した後、ライはドライで胡椒の効いたハーブ調へと転じる。フィニッシュは長く滑らかで、穏やかなタンニンがあり、シナモン、トーストしたライ麦パン、焼き砂糖の甘みが余韻として残る。風味豊かで成熟したライであり、マンハッタンやサゼラックに耐える骨格を備えながら、ストレートでも楽しめる洗練を持つ。
BevTest審査パネルは「アップルバターを塗ったライクラッカー、レーズン入りのグレープナッツ（シリアル）、スギの木の板のようなアロマに、ドゥルセ・デ・レチェ、コーラフロート、甘いスパイスの味わいが重なる。ピュアでスパイシーなライウイスキーで、穀物と樽の素晴らしい個性を備えており、幅広いスタイルで楽しめる」と評している。
エライジャ クレイグ バレルプルーフ ライ
2026年のBevTestアメリカンウイスキー審査会でゴールド賞を獲得したエライジャ クレイグ バレルプルーフ ライ
（写真＝J Micallef、著作権所有）
エライジャ クレイグ バレルプルーフ ケンタッキー・ストレート・ライウイスキー（バッチNo. B526、アルコール度数57.8％、750ml）──ゴールド賞（卓越）、94点
ヘヴン・ヒル蒸留所の「エライジャ クレイグ バレルプルーフ ライ」は、加水せず、冷却ろ過も行わずにボトリングされている。2026年5月にリリースされたバッチB526は、10年8カ月熟成と表記されている。マッシュビルはライ麦51％、トウモロコシ35％、大麦麦芽14％。ライ比率は法定要件ぎりぎりながら、トウモロコシの甘みと、大麦麦芽がもたらすナッツのようで丸みのある寄与によって広がりを得た、古典的なケンタッキースタイルのライである。
香りは豊かに広がり、廃糖蜜（モラセス）、ジンジャーブレッド、オレンジの皮、クローブ、そして煮込んだフルーツが感じられる。数滴の水を加えると、キャラメル風味のリンゴやローストナッツが際立つ。口に含むと、密度が高くオイルのようで凝縮感があり、トフィー、ダークハニー、洋ナシのコンポート、シナモン、ナツメグ、そしてブラックペッパーの味わいが広がる。加水することでオークの風味が和らぎ、力強さを損なうことなくフルーツ感が強調される。フィニッシュは非常に長く、バタースコッチ、トーストしたオーク、ライ麦のスパイスの余韻が残る。バッチB526は力強くもバランスが取れており、強烈さと味わいの幅広さの両方を実現したレシピだからこそ崩れない、見事なバレルプルーフ・ライだ。
BevTest審査パネルは「トーストしたレーズン入りソーダブレッド、温かいクラッカージャック（ポップコーン菓子）、ドライピーチ入りのグラノーラを思わせるアロマに、ハチミツ入りの紅茶、フレンチバニラジェラート、スパイシーなコーンプディングの味わいが重なる。フルスロットルのバレルプルーフ・ライで、長く広がりゆくフィニッシュにチョコレートのアクセントを伴う多様なフルーツやスパイスの風味が現れ、口内を楽しませてくれる」と評している。
サガモア リザーブシリーズ 10年熟成 ストレート・ライウイスキー（アルコール度数55.4％、750ml）──ゴールド賞（卓越）、94点
ボルチモアを拠点とするサガモア・ウイスキーは、綿密なブレンドによってクラシックなメリーランドスタイルのライウイスキーを表現し、その名を馳せてきた。この「リザーブシリーズ 10年」は、新樽のチャーしたアメリカンホワイトオークで少なくとも10年間熟成された後、手作業でボトリングされた同ブランド史上最古のストレート・ライだ。このブレンドは、サガモアが歴史的に使用してきたインディアナ産の2つのライウイスキーレシピ（ライ麦95％・大麦麦芽5％のウイスキーと、ライ麦52％・トウモロコシ43％・大麦麦芽5％のウイスキー）を非公表の比率で組み合わせている。前者がスパイスとハーブのような華やかさをもたらし、後者が甘み、重厚さ、そしてキャラメルのような豊かなコクを与えている。
香りは驚くほどデザートのようで、ピーチコブラー、ローストナッツ、糖蜜クッキー、ドライチェリー、オレンジオイルを感じる。口当たりはクリーミーでフルボディ。クレームブリュレとフローラルな蜂蜜に加え、ブラウンバター、トーストアーモンド、熟したストーンフルーツが現れる。白胡椒、シナモン、控えめなミントのニュアンスが後半に顔を出す。フィニッシュは長く、やや甘く、最後はドライで、熟成したオーク、ベーキングスパイス、白胡椒の余韻が続く。
BevTest審査パネルは「チョコレート味のライス・クリスピーズ・トリート、ライクラッカー入りのバーミックス、オリーブのアロマに、チェリーコーラ、バナナクレームブリュレ、バーベキューラブ（ミックススパイス）の味わいが重なる。噛み応えのある、力強いバレルストレングスのストレート・ライであり、豊かな穀物、フルーツ、スパイスのニュアンスを持ち、数滴の水を加えたストレートでも、洗練されたカクテルでも楽しめる」と評している。
ホイッスルピッグ 10年 スモールバッチ ブレンデッド・ストレート・ライウイスキー（アルコール度数50％、750ml）──ゴールド賞（卓越）、94点
「ホイッスルピッグ 10年 スモールバッチ」は、バーモント州に本拠を置く同社のフラッグシップ・ウイスキーであり、プレミアム・ライウイスキーというカテゴリーの先駆けとなったボトルの1つだ。現在のラベルにはストレート・ライのブレンドと記載されているが、ホイッスルピッグは現行ブレンドの正確なマッシュビルや構成比率を公表していない。初期のリリースは、アルバータ蒸留（カナダ）のライ麦100％の原酒と深く結びついていた。
オールスパイス、オレンジの皮、アニス、キャラメル、チャーしたオーク、および軽やかなミントのアロマが特徴だ。口当たりはミディアムフルで甘く、なめらか。キャラメルやバニラの風味から、やがてペッパー、クローブ、ミント、そしてかすかなスモーキーさを伴うスパイシーなプロファイルへと移行していく。フィニッシュは長く、体を温めるようで、バタースコッチ、キャラメル、シトラスの皮、ベーキングスパイスの余韻が残る。非常に用途の広いプレミアム・ライであり、ストレート、オン・ザ・ロック、あるいはマンハッタンのいずれでも同様に実力を発揮する。
BevTest審査パネルは「バター風味のケトルコーン、ピーチクレームブリュレ、モカトフィーのアロマ。味わいは、アロマと同様のニュアンスに加えて、ハニーバターを塗ったシナモンレーズントースト、ラズベリーホワイトチョコレートトリュフ、ササフラスフロートのノートが感じられる。退廃的で、極めてクリーミー、バターのようとも言えるライウイスキーであり、多彩で魅力的なフレーバーを備えている。時間の経過による変化を楽しみながらゆっくり飲むのにも、最高級のカクテルベースにするのにも素晴らしいウイスキーだ」と評している。
ホイッスルピッグ ピギーバック 6年 ライウイスキー（アルコール度数48.28％、750ml）──ゴールド賞（卓越）、94点
「ピギーバック」は、ホイッスルピッグがバーテンダー向けに開発したライウイスキーで、カクテル用に設計されているが、ストレートで楽しむのにも同様に適している。ライ麦100％のマッシュビルで造られている。ホイッスルピッグは、96.56プルーフ（アルコール度数48.28％）という風変わりな度数について、カクテルの持つ甘み・苦み・酸味の構造に合わせて調整したものだと説明している。
香りには、シナモン、黒胡椒粒、タンジェリン、グレープフルーツゼストがある。味わいはスパイシーで、持続するペッパー感の下に、ココア、カルダモン、古い革、わずかなバニラの風味がある。フィニッシュは長く、ベーキングスパイス、バニラ、オレンジゼストの余韻が残る。
BevTest審査パネルは「スイートクリームをかけたレーズンブラン、ブラウンシュガーのかかったシナモンロール、トーストしたフルーツケーキのアロマに、スウェーデン風ライクラッカー、ハーブハニー、高麗人参ガムの味わいが重なる。クラシックなフレーバーとバランスの取れた樽のニュアンスを備えた、複雑で何層にも重なる味わいのライウイスキーだ」と評している。
これら6本のウイスキーは、ライウイスキーというものが単一の風味特性というよりも、1つの枠組み（フレームワーク）であることを示している。ホイッスルピッグ 15年は、熟成の威厳と自社所有のオーク樽の力を体現している。ブーンカウンティは、熟成された95対5のマッシュビルが持つ確固たる成熟感を反映している。エライジャ クレイグは、バレルプルーフの重厚さを引き出すためにケンタッキー流の原料比率に依拠している。サガモアは、ブレンド技術によってスパイス感と甘みを調和させている。ホイッスルピッグ 10年は洗練さを重んじ、ピギーバックは軽快さとミックスのしやすさを優先している。どれもライ麦のスパイシーさを抑え込んではいない。最良のウイスキーは、そのスパイシーさに対抗する豊かな味わいの対比（カウンターポイント）をもたらしてくれるのだ。
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