ピックルボールの急成長は、コート建設やトーナメント開催をはるかに超える機会を生み出している。スポーツをプロダクトイノベーション、コンテンツ、コミュニティのプラットフォームと捉える新世代の起業家も生まれている。
シカゴを拠点とするCPX PickleballのZ世代創業者兼CEO、カイル・サルカーは、その台頭する層を代表する存在だ。サルカーは従来のスポーツ用品業界の出身ではない。バックグラウンドはデジタル広告、商業コンテンツ、ECである。現在はそれらの領域を組み合わせ、CPXをパドル会社であると同時にメディアブランドとして築いている。
「私は9歳か10歳の頃から起業家だった」とサルカーは語った。「ECで経験した失敗から得たすべての学びが、このブランドとして花開いた」
ピックルボール市場の「中間層」を発見
サルカーが商機を見いだしたのは、2023年にスポーツ用品量販店「ディックス・スポーティング・グッズ（Dick's Sporting Goods）」の店内を歩いているときだった。通路の一方には約300ドル（約4万円）の高級パドルが並び、もう一方には安価な入門向け商品があったが、その中間は比較的手薄だったのだ。
彼の気づきは、多くの消費者が、時々プレーする人が購入する100ドル（約1万円）のテニスラケットに相当するものを求めているということだった。つまり、プロレベルの覚悟までは必要としないが、意味のある投資だと感じられるだけの品質を備えた商品である。
CPXは2023年9月にPro Seriesを投入した。サルカーによれば、その後同製品はAmazonで売れ筋のパドルとなった。同社は当初Carbon Pickleの名称で運営していたが、商標をめぐる争いを受け、サルカーはCPXへとリブランドした。
タイミングも追い風となった。スポーツ＆フィットネス産業協会（SFIA）によると、2025年にピックルボールをプレーした米国人は2430万人で、2020年の420万人から増加した。年間少なくとも8回プレーするコアプレーヤーの参加者は、同じ期間に140万人から750万人へと増えた。
この成長により、基本的な用具から一歩進んだ商品を求める消費者層が拡大している。
プレミアム製品に必要なのは「高価格」だけではない
ピックルボールが成熟するにつれ、プレミアム化は、単にパドルに高い価格を付けることではなく、真の製品性能に左右されるようになる。
サルカーによれば、CPXはフォームパドル「Hyper Plus」の開発に2年を費やし、約66種類のプロトタイプをテストした。課題は、従来のハニカム構造よりもフォームの性能を高め、より長持ちさせる方法を見つけることだった。
「私のバックグラウンドはマーケティングだが、マーケティングのためだけに何かを発売したくはなかった」と彼は語る。「劣化が早すぎ、プレー性能も向上せず、全体としてまとまりを欠いていた」
CPXは最終的に、フォーム内部に重量を配分する方法を開発した。サルカーはまた、パドルを発売する前に知的財産を保護する措置も講じたという。これは、かつて彼が好んでいた「なりふり構わず突き進む」アプローチから得た教訓を反映している。
サルカーによれば、CPXが3月にHyper Plusの予約販売を開始すると、24時間以内に完売した。この反応は、プレーヤーが素材、耐久性、プレー特性について知識を深めるにつれ、高価格帯パドルの市場が拡大していることを示唆している。
パドルを軸にメディア企業を築く
CPXの最も興味深い差別化要因は、メディアへのアプローチかもしれない。
サルカーは以前、高価なカメラや商業制作クルーを使ってコンテンツを制作していた。しかし現在では、特に目的が即時の販売ではなく共有である場合、共感を呼ぶスマートフォン向けのコンテンツのほうが、洗練された従来型の広告を上回り得ると考えている。
「D2C企業が他社に先んじるための大きなポイントは、単に『うちの製品を買って、買って』というだけではない、シェアしたくなるコンテンツを構築することだ」とサルカーは語る。
サルカーによれば、CPXのオーガニックコンテンツは月間約700万回の閲覧を生んでいる。売上への直接的な貢献度を測定するのは難しいが、このコンテンツは既存顧客を楽しませる一方で、見込み顧客にブランドを繰り返し紹介する手段となっている。
サルカーはまた、カラーバリエーション、シーズン限定リリース、アクセサリーを活用し、比較的シンプルなスポーツ用品をコレクターズアイテムへと変えている。CPXの顧客は、複数のパドル、カバー、箱、キーホルダーを含むコレクションを共有している。
これはZ世代におなじみのブランド構築モデルだ。製品、エンターテインメント、コミュニティがそれぞれ独立した機能として扱われるのではなく、互いに補強し合っている。
若き創業者が幅広い顧客層に応える
CPXには若い創業者がおり、デジタルファーストの運営モデルを採用しているが、サルカーは中核顧客を35歳から65歳の人々と定義している。クリス・チェリオス（元アイスホッケー選手）やテレル・オーウェンス（元アメリカンフットボール選手）といった引退したスター選手との提携は、消費者が認識していない可能性のあるピックルボールのプロ選手による推薦よりも、そうした顧客と効果的につながることを意図している。
この戦略はピックルボールというスポーツそのものを映し出している。同スポーツは若い参加者をますます引きつけているが、その購買力の多くは、プレミアム製品を購入する所得を持つ、経済的に確立された大人の消費者が握っている。
サルカーは家族を含む小規模なチームでCPXを築いている。母親はシカゴから同社の発送部門を切り盛りしている。こうした手作り感のある体制は、ピックルボール界で最大のオーガニックメディアプラットフォームをつくるという、彼が語るより大きな野心とは対照的である。
CPXの物語は、若い起業家が既存のスポーツ用品業界の定石に従わずとも、急成長するカテゴリーに参入できることを示している。サルカーは単にパドルを売っているのではない。製品イノベーション、D2Cコマース、エンターテインメントを組み合わせ、ピックルボールのプレーヤーが自らをますますどのように捉えるようになっているか、すなわちコミュニティの一員としての自己認識を軸にブランドを築いているのだ。
