新規事業を立ち上げるには、従業員の確保から製品のマーケティングに至るまで、多くの課題がついて回る。しかし、何度起業を経験しても変わらない側面がひとつある。うまくいったときに味わう高揚感だ。
すべてがうまくかみ合い、自分とチームが積み重ねてきた努力の結果、スタートアップが月まで飛んでいくロケットに変貌するとき、まるでその機体に縛りつけられ、宇宙のカウボーイのように乗りこなしている気分になる。素晴らしい感覚だ。
あまりに素晴らしいので、再び物事が悪い方向に転がることなど想像すらできなくなる。だが、両方の側を経験した者として、私は自信を持って言える。エレベーターと同じく、あなたのスタートアップも上に行くことも下に行くこともある、と。
その両方に備えておく必要がある。
巻き込まれて
1990年代半ば、私はわずかな従業員とひとつのアイデアだけで事業を始めた。そのアイデアは、次のような問題に端を発している。医師は絶えず新しい情報を必要としている、というものだ。最新の技術や手法を学び続けなければ、患者を適切に治療できない。大学に入り直すのは現実的ではないが、そうした知識を最新に保つのに役立つ講座やテレビ番組はあった。
私の事業はケーブルテレビでの経験から派生したもので、詳細は割愛するが、私たちは医師向けの教育番組のカタログをまるごと自由に使える立場にあった。インターネットは存在していたが、今日ほど広く普及していなかった。ただ、信号を受信できるコンピューターを持つ医師には、その番組を配信することはできた。それが私たちの計画になった。医師にコンピューターやモニター、インターネット接続に必要なもの一式を、無償で提供する。そのうえで、継続的な医学教育プログラムを無料で届ける。単純明快だった。
表面的に見ると、これはすべてを無償で提供しているため、新事業を負債の泥沼に沈める良い方法のように思える。しかし、それは私たちの商品ではなかった。実際に売っていたのは広告だった。番組内のCM枠を購入したいと考える製薬会社に売り込むことができたのだ。当時としては珍しい、極めてターゲットを絞ったマーケティングを提供できた。産婦人科医向けの専門的な薬を売る製薬会社を想像してみてほしい。その企業に対して、産婦人科医のみで構成された市場を届けられるのだ。これは大きな価値提案であり、その過程で有名クライアントも獲得できた。素晴らしいものだった。
投資家も広告主も集めることができたが、最初の90日が終わる頃には、社名を変更し、資金は底を突きかけ、間もなく資本注入がなければ事業を閉じざるを得ない状況に陥っていた。あの頃感じたストレスは、間違いなく私の寿命を数年削っただろう。多くを学びはしたが、乗り越えるのは苦しかった。良いニュースもある。倒産する前に、会社を1000万ドル（約16億円）で売却できたのだ。
その後も新しい挑戦を続け、それがこれまでで最もストレスの多い事業へとつながっていった。
24/7 Media
1997年に24/7 Mediaを立ち上げたとき、計画はインターネット広告の販売だった。私たちはこの新技術の黎明期にあり、これまでの経験から未開拓の可能性がふんだんに見えていた。当社にはインターネット広告業界の巨大プレイヤーになる本物のチャンスがあり、参画を望む投資家も大勢いた。失敗する余地などないように思えた。
数年間、ロケットは確かに上昇を続けた。競合と接戦を演じ、業界を深く理解し信頼できるパートナーである会社として名を知られるようになった。しかし2000年3月11日にドットコムバブルが崩壊したとき、私たちはすぐにその影響を感じたわけではなかった。その後の数カ月、数年で、確実に感じることになる。
やがて、私たちは複数の危機的状況に置かれることになる。株価はわずか0.09ドル（約1万未満円）まで下落し、NASDAQから一時的に上場廃止となった。さらに9.11テロが発生して経済が失速し、回復はさらに困難になった。事業を存続させるために、動かせるものはすべて売却しなければならなかった。さらに極めつけに、主要投資家であり会社立ち上げの鍵となった人物のひとりが殺害されたのだ。
そして、これらすべてが2001年の出来事だった。
得られた教訓
私たちは何度も24/7を死の淵から引き戻し、大不況の直前にWPPへ約7億ドル（約1120億円）で事業を売却することができた。あの数年間には手に汗握る瞬間がいくつもあり、仕事の面でも個人的な面でも乗り切るのは大変だった。
それでも、もう一度やり直すかと問われれば、間違いなくやり直す。あれは私のキャリアで最大級の、いや最大の挑戦であり、それを経て私はより良い人間になれた。
ただし、次にやるときは、何が起こり得るかを知ったうえで臨むだろう。エレベーターと同じく、事業は上がることもあれば下がることもある。その両方に備えておかなくてはならない。
