中国・海西、3月28日：中国青海省の海西モンゴル族チベット族自治州で2022年3月28日、青蔵高原におけるシェールガス開発の試験プラットフォームを空撮した様子。青蔵高原で大規模なシェールガス生産プロジェクトが始動したのは初めてである。
10年前、中国はシェール大国になると広く見込まれていた。一部の推計では、中国は米国を上回る技術的に回収可能なシェールガスを保有しており、米国のシェール革命を再現できるとの期待が実際にあった。
だがこれまでのところ、その急拡大は実現していない。中国のガス生産量は増加しているものの、2025年時点で世界の生産量に占める割合はわずか6％にとどまり、25％を占める米国には遠く及ばない。その理由はいくつかあり、より複雑な地質や、より深い地層などが含まれるが、本来もっと注目されるべき要因がある。
中国のシェール資源の多くは、水が不足している地域に位置している。水圧破砕には大量の水が必要だが、そうした地域では、急速な開発に必要な規模の水を確保することができない。この例は、世界のエネルギーシステム全体で表面化し始めている、より広範な問題を示している。
見過ごされてきた制約
私たちはエネルギーを、資源、技術、資本という観点で考えがちである。これらは重要だが、全体像ではない。エネルギー生産はさまざまな補助的投入物に依存しており、その中でも特に重要なものの1つが水である。
これはまだ市場における支配的な論点ではないが、すでに結果を左右している。どこにプロジェクトが建設されるのか、どれだけ早く進むのか、場合によってはそもそも前進するのかどうかに影響を与えている。
需要が増加し、状況の変動性が高まるにつれ、この制約は無視しにくくなっている。
シェールの見えにくい限界
米国のシェールブームが成立したのは、複数の条件が同時にそろったからである。好条件の地質、強固なインフラ、資本へのアクセス、そして重要な要素として水へのアクセスがあった。事業者は随伴水を再利用し、非飲用水源も活用することができた。
この組み合わせを再現するのは難しい。アルゼンチンは進展を遂げているが、一部地域では水の物流が依然として課題である。メキシコには大きなシェールの潜在力があるが、開発は難航しており、水へのアクセスも制約の1つとなっている。
パーミアン盆地でさえ、水の処理や廃棄にかかる費用は上昇しており、規制当局の監視も強まっている。水はシェールにとって唯一の制約ではないが、多くの地域では、プロジェクトの経済性に直接影響する重要な制約である。
発電にも及ぶ影響
これは上流部門だけの問題ではない。天然ガス、石炭、原子力のいずれを燃料とする場合でも、火力・熱発電所は冷却のために水に大きく依存している。
その影響はすでに表れている。欧州では、熱波によって河川の水温が上昇しすぎたため、原子力発電所が出力を下げざるを得なくなった。米国の一部地域では、特に水ストレスの高い地域において、電力会社が長期計画に水の利用可能性を織り込み始めている。
これらは初期の兆候だが、いずれも同じ方向を指し示している。
水素に突きつけられる現実
水素は、特に電化が難しい分野において、エネルギー転換の重要な一部として位置づけられることが多い。だが、電気分解によって水素を製造するには水が必要である。
水素1kgを製造するには約9リットルの水が必要であり、これには冷却や処理に使う追加の水は含まれていない。提案されている水素ハブの多くは、再生可能エネルギー資源には恵まれている一方で、水の利用可能性が限られる地域に立地している。
それによってこれらのプロジェクトが実行不可能になるわけではないが、しばしば過小評価されているコストと複雑さが加わる。
データセンターが圧力を加える
同時に、データセンターの急速な拡大が、新たな需要の層を加えている。注目の多くは電力使用量に集まってきたが、水の消費量も大きい。
大規模データセンターの多くは水冷式の冷却システムに依存しており、規模が大きくなると、その需要は積み上がる。一部地域では、すでに地域社会にとって懸念材料となりつつある。
つまり、電力需要増加の主な原動力の1つが、別の重要資源への圧力も高めているのである。
投資家への示唆
水の利用可能性が、コモディティ価格や政策といった従来の要因に取って代わることはない。だが、それは追加的なフィルターになりつつある。
信頼できる水へのアクセスがある地域、または再生水や非飲用水を利用できる地域は優位に立つ。水効率や代替冷却技術に投資している企業は、時間の経過とともにより良いポジションを得る可能性が高い。
一方、水に制約のある地域のプロジェクトは、コストの上昇、スケジュールの長期化、規制リスクの増大に直面する。
より大きな構図
これは差し迫った危機を予測するものではない。重要性を増しつつある制約を認識するものである。
中国のシェール開発の経験はその一例だが、最後の例にはならないだろう。エネルギー需要が増大し、気候の変動性が高まるなかで、何がどこに建設されるのかを決定するうえで、水はより大きな役割を果たすようになる。
投資家にとっての示唆は明快である。エネルギー開発の次の段階は、資源がどれだけ存在するかだけで定義されるのではなく、それを開発することがどれほど現実的かによって定義される。ますます多くのケースで、その現実性は、いまだ本来よりはるかに少ない注目しか受けていないものに左右される。水である。
