2人の建設作業員を思い浮かべてほしい。それぞれ釘にまつわる事故に遭った。ほとんどけがのなかった男性が激痛に悶え苦しんだ一方で、脳の近くに4インチの釘が刺さった男性は、釘があることにさえ気づかず、6日間も働き続けたのだ。
UCSFの疼痛心理学者で『Tell Me Where It Hurts』の著者であるレイチェル・ゾフネス博士は、ポッドキャスト『Hidden Brain』の最近のエピソードで、この2つの話を紹介した。1人目の作業員は板の上から釘の上に飛び降り、その釘はブーツを貫いたが、まったくの偶然で足指の間をきれいに通り抜けた。刺し傷も出血もけがもなかったが、本人が感じていると信じた痛みのために鎮静処置を受けた。2人目の作業員は、誤作動したネイルガンで顎を撃たれた。本人は問題ないと思い、仕事に戻った。数日後、歯痛のために受けた歯科スキャンで、前頭前皮質の近くに4インチの釘が埋まっていることが見つかった。2人の痛みの体験は、なぜこれほどまでに違ったのか。
脳は損傷検出器ではなく、危険検出器である
ゾフネスの説明によれば、脳は損傷を検出するのではなく、危険を検出する。脳は、視覚、記憶、文脈、感情など、利用できるあらゆる証拠を精査したうえで、実際に組織で何が起きているかとはほぼ独立して、どれほどの痛みを生み出すかを決めている。
言い換えれば、痛みは単に脳に登録されるものではない。脳によって構築されるものなのだ。これが、研究者が生物心理社会モデルと呼ぶ考え方の核心である。生物心理社会モデルは、痛みが純粋に身体的なものでは決してないことを示している。感情を生み出す脳の部位は、痛みを生み出す部位でもあるからだ。だからといって、脳が構築した痛みの現実性が弱まるわけではない。実際、ゾフネスは痛みが純粋に精神的なものでも決してなく、例外なく身体的であると同時に感情的でもあると強調する。生物心理社会モデルは、幻肢痛がなぜ起こり得るのかも説明する。もはや存在しない手足が痛むことがあるのは、そもそも痛みが本当の意味でその手足に存在していたわけではないからだ。
思考に支配される前に気づく、疼痛心理学者の方法
ゾフネスは、痛みを語る心の部分に名前をつけている。彼女はそれを「痛みの声」と呼ぶ。それは、自分は永遠に壊れていて、決して良くならないと主張する思考である。
ゾフネスは、カイのような患者を通じて、その語りがどれほど強力になり得るかを目の当たりにしてきた。カイは慢性疼痛があまりにひどく、自分の足に触れることもできなかった。あるとき彼の姉は、本人に告げずに処方されたグミを何も入っていない普通のグミにすり替えたが、痛みの緩和はどちらの場合も同じだった。彼の脳は薬そのものに反応していたのではなく、その薬が何をしてくれるはずかという期待に反応していたのである。
心の知能指数は「痛みの声」を和らげる助けになる
実際に起きていることと、それについて心が語る内容との隔たりは、心の知能指数（EI）と密接に結びついている。EIは一般に、トラビス・ブラッドベリー博士のような専門家によって、自分自身の感情を認識し管理する能力、そして他者の感情を認識し適切に対応する能力と定義される。EIは通常、自己認識、自己管理、社会的認識、関係管理という4つの中核スキルに分けられる。専門家は、自身の現在地と改善すべき点を理解するために、心の知能指数を自己評価することを勧めている。
「痛みの声」は、自己認識と最も深く結びついている。「痛みの声」とは本質的にセルフトークの一種であり、ある瞬間に頭の中で巡らせている物語や声の調子である。セルフトークは、自分の価値観、信念、自信の産物だ。セルフトークをより前向きで現実的なものへと変えることを学べば、自分の価値観や信念により沿ったかたちで、自分に語りかけることができる。これはもちろん「痛みの声」にも当てはまり、痛みはおそらく永遠には続かないと理解する助けになる。だが同時に、大事なスピーチの直前、初デートの最中、あるいは長い一日の仕事のあとに泣いている赤ちゃんをあやしている瞬間に、自分にどう語りかけるかにも当てはまるのだ。
EIの戦略：「痛みの声」を遮るための1つの質問
多くの人は、破局的な思考をあたかも事実であるかのように体験する。ゾフネスの解毒剤は、彼女が「探偵の質問」と呼ぶ手法だ。思考を額面通りに受け入れるのではなく、立ち止まって本当に吟味するのである。
彼女がいつも使う質問は、非常にシンプルだ。「この考えは事実か」と問うのである。それが可能かどうか、あるいはその瞬間に真実らしく感じられるかどうかではない。疑いの余地なく、検証可能な真実なのか、という問いだ。痛みの声が示す予測の大半について、正直な答えは「ノー」である。
実際にコントロールできるもの：セルフトーク
もちろん極端な例ではあるが、2人の建設作業員の本当の違いは、けがそのものではなく、それぞれが自分に信じ込ませた物語にあった。一方は、まったく不要な強い痛みを感じる結果となり、もう一方は、危険なレベルで痛みを否定することになった。
自分の体、仕事量、あるいは1週間に何が起きるかを常に選べるわけではない。しかし、心が最初に差し出す恐ろしい言葉をそのまま受け入れるか、それとも一呼吸置いて、それが本当かどうかを問い直すかは、自分で決めることができる。その一呼吸とセルフトークの変化は小さなものかもしれないが、ゾフネスのような疼痛科学者によれば、それはしばしば、体験を完全に変えてしまうのに十分なのだ。
