砂漠では、吹き荒れる砂と容赦なく降り注ぐ太陽光により、ラクダの目は常に深刻な負傷の危険にさらされている。それにもかかわらず、この大型の動物は、眼球を傷つけかねない過酷な環境に身を置きながらも、驚くほど平然と適応している。その回復力（レジリエンス）の一部は、天然の「内蔵ゴーグル」として機能する透明なまぶたという、魅力的な解剖学的適応によるものだ。
多くの人は、まぶたを単にまばたきをするための皮膚にすぎないと考えがちだが、ラクダのまぶたは、視界を完全に遮ることなく視覚を保護するために進化した、構造と機能の洗練された融合体である。動物が環境の課題を克服するために感覚システムをどのように適応させるかを示す、極めて優れた好例だ。
ラクダのまぶたが特別な理由
砂漠は地球上で最も過酷な環境の一つである。気が遠くなるほどの乾燥と暑さに加え、視覚的に方向感覚を失いやすい場所でもある。陽炎が光を歪め、塩原や砂などの反射面が眩しさを増幅させる。そのうえ、舞い上がる塵によって地平線が霞むこともある。
ヒトコブラクダ（Camelus dromedarius）やフタコブラクダ（Camelus bactrianus）にとって、視覚は不可欠である。視覚がなければ、移動することも、わずかな植生を見つけることも、捕食者から逃れることも、他のラクダと交流することもできない。つまり、角膜の損傷や視力の低下は、死活問題になるのだ。
そのため、ラクダはこうした過酷な条件に特化した独自の感覚システムを進化させてきた。視野を広げるために、目は頭部の高い位置に配置されている。また、瞳孔は水平方向に細長く、平坦な地形においてコントラストを検出するのに役立っていると考えられている。しかし、こうした適応のなかでも最も洗練されているのが、まぶたである。
ほとんどの哺乳類には上まぶたと下まぶたの2つがあり、これらがまばたきをすることで目を潤し、異物を防いでいる。しかし、一部の種は「瞬膜（しゅんまく）」と呼ばれる第3のまぶたも備えており、ラクダはその一つである。
学術誌『Journal of Veterinary Anatomy』の研究で説明されているように、瞬膜は視界を完全に遮ることなく眼球を覆うことができる薄い組織のひだである。しかし、ラクダの上まぶたと下まぶたはどちらも異例の長さであり、それぞれに極めて透明度の高い瞬膜が備わっている。この組み合わせにより、ラクダは以下のことが可能になる。
・吹き荒れる砂や塵をろ過する
・強い眩しさのなかでも視界を維持する
・物理的な摩耗から角膜を保護する
その効果は、透明なシールド付きのゴーグルを着用しているようなものだが、そのシールドが動物自身の身体の一部として組み込まれている点が異なる。このまぶたシステムの全体的な成功の鍵は、その多層的な構造にある。
・2列の長いまつ毛
ラクダのそれぞれのまぶたには、湾曲したまつ毛が2層にわたって生えている。これらの毛が大きな粒子をそらし、目の表面に直接当たる風や塵の量を減らす。
・瞬膜
この膜は角膜上を水平方向に移動する。多くの動物に見られる不透明または半透明の膜とは異なり、ラクダの瞬膜はほぼ完全に透明であるため、微細な粒子から目を保護しながらも、光を通すことができる。
・上皮表面の適応
まぶたと瞬膜の組織は、粘液と涙を分泌する特殊な上皮細胞で覆われている。これらの分泌液は、目を刺激することなく、汚れや異物を捕らえて洗い流すのに役立つ。
これらの特徴が一体となって、保護と知覚のバランスを保つ動的なシステムを作り出している。その結果、ラクダは頻繁に発生する砂嵐の最中でも、行く先を見通すことができる。
