「テイスティング・アライアンス（The Tasting Alliance）」との提携により、2月1日〜2日にラスベガスで開催された「米国ワイン＆スピリッツ卸売業者協会（WSWA）」の年次コンペティション。その最終審査に5銘柄のウォッカが進出した。筆者は審査員を務めており、以下にファイナリスト各銘柄のテイスティングおよび製造に関するメモを記す。
ウォッカは「ニュートラル（無味無臭）」な香りと風味を持つものとして販売されることが多いが、審査ではテクスチャー、バランス、そしてフィニッシュ（後味）が評価される。そして、原材料が極めて重要となる。ウォッカは、単純糖やデンプンを含む有機物質であれば、事実上どのようなものからでも製造可能だ。最も一般的な原材料であるトウモロコシ、小麦、ライ麦、米、ジャガイモは、風味を極限まで削ぎ落としたときに、それぞれ異なる特徴（フィンガープリント）を残す。同様に、ろ過、貯蔵（レスティング）の方法、水の化学的性質といった製造工程における選択によって、「クリーン」な性質が、爽快で鮮明なものになるか、あるいは単に味気ないものになるかが決まる。
ユートピア・ウォッカ（テキサス州）、40% ABV、750ml。$11（約1万未満円）
ユートピア（Utopia）は「ダブルゴールド賞」を受賞し、「ベスト・イン・クラス（部門最高賞）」のウォッカに選ばれた。テキサス州アルヴィンでトウモロコシの醪（マッシュ）から製造される、テキサス産クラフトウォッカである。独自の「Persedo C.R.A.F.T.」ポリッシング／ろ過プロセスで仕上げることで、より爽快でクリーンな輪郭を実現している。この「ポリッシング（磨き）」プロセスは、標準的な活性炭ろ過の域を超え、際立って爽快でフレッシュなウォッカを生み出す。
このウォッカは非常にマイルドでクリーンなスピリッツであり、加熱したスイートコーンのほのかな香りと、粉糖（製菓用シュガー）のような軽やかで甘い香気を持つ。口当たりはスムーズで、ややクリーミーで飲みやすく、バニラを思わせる繊細な甘みがある。アルコールの刺激（バイト）は極めて穏やかで、中盤の味わい（ミドルパレット）はスムーズかつニュートラルなため、カクテルベースに最適だ。フィニッシュは短く、クリーンで温かみがあり、後味はほとんど残らない。これこそが、ろ過を重視したスタイルの真骨頂だ。$11（約1万未満円）という小売価格で、ダブルゴールド受賞のウォッカを手に入れられるのは、破格の価値と言える。
シュガーランズ・ハイロック・ウォッカ（テネシー州ガトリンバーグ）、44% ABV、750ml。$20（約1万未満円）
ハイロック・ウォッカ（High Rock Vodka）はダブルゴールドメダルを獲得した。テネシー州ガトリンバーグのSugarlands Distilling Companyとの協業で造られており、100%トウモロコシのマッシュとグレート・スモーキー山脈の水を使用している。7回蒸留された後、サトウカエデの木炭を用いるリンカーン・カウンティ・プロセスによって3回濾過される。
リンカーン・カウンティ・プロセスは、通常ウォッカではなくテネシーウイスキーに用いられる製法だ。サトウカエデの炭によるろ過はこのブランドの最大の特徴であり、ウォッカにほのかな甘みをもたらしている。
味わいはクリーンで、加熱したスイートコーンの香りと、ルームフレグランスのような軽やかで華やかな明るさがある。口に含むとスムーズでわずかに甘く、味わいの中盤はクリーミーかつ洗練されており、アルコールの熱さは最小限に抑えられている。炭によるろ過が「角を落とす」役割を果たし、なめらかでサテンのような質感を与えており、特にフリーザーでキンキンに冷やしてストレートで飲むとその特徴が引き立つ。
フィニッシュは中程度から短めで、クリーンかつほのかに甘く、温かみがある。ドライでニュートラルな締めくくりは、ストレートで少しずつ味わうのにも、ミキサー（割り材）と合わせるのにも適している。
オハニャン・オーガニック・ウォッカ（アルメニア）、40% ABV、750ml。$40（約1万未満円）
アルメニアはウォッカ製造の長い歴史を持つが、そのウォッカは米国ではあまり知られていない。むしろ、極上のブランデーの産地として有名である。オハニャン・オーガニック・ウォッカ（Ohanyan Organic Vodka）は「ゴールド賞」を受賞した。同ブランドは、エレバンでウォッカなどのスピリッツを製造するアルメニアのスピリッツハウスを標榜している。このオーガニック・ウォッカは、オーガニック小麦と山の湧水を使用し、「グレイン・トゥ・グラス（穀物からグラスまで一貫生産）」で造られている。
香りは非常にクリーンで、甘くフレッシュな生地や加熱した穀物のかすかな香りがあり、「湧水」を思わせる繊細なミネラル感を伴う。口当たりは滑らかで丸みがあり、シルキーでクリーミーなテクスチャー、穏やかな小麦由来の甘み、最小限のペッパー感、そしてわずかな熱感がある。フィニッシュはクリーンでややドライ。甘みと加熱した穀物のニュアンスが残り、穏やかな温かみが続く。
キエフ（KYIV）・プレミアム・ウォッカ（ウクライナ）、40% ABV、750ml。$40（約1万未満円）
キエフ・プレミアム・ウォッカ（KYIV Premium Vodka）は「ゴールド賞」を受賞した。ウクライナ産の「ラグジュアリー」なスピリッツをベースとし、「ポリッシング（磨き）工程」と「クリスタルな湧水」を強調しており、複数回に及ぶろ過ステップによってなめらかさと純度を高めている。
キエフ・ブランドは、ウクライナ西部の老舗メーカーである「ヘトマン（Hetman）」と提携している。ヘトマンのストーリーでは、カルパティア山脈の湧水と、ウクライナのウォッカメーカーとしての長年の伝統が強調されている。ヘトマンは国際的なスピリッツコンペティションで常連のゴールドメダリストである。このボトルは、ろ過や「アッシミレーション（調和・貯蔵）」を含む蒸留後の精製プロセスによって、そのなめらかさを際立たせている。
味わいはシャープで爽快（リーン＆クリスプ）であり、アルコールや甘く加熱した穀物の香り、そして濡れた石のような微かなミネラル感が漂う。口に含むと、意図的にニュートラルかつスムーズに仕上げられており、穏やかなシリアルの甘みと、味わいの中盤に軽いホワイトペッパーのような刺激を感じる程度だ。テクスチャーはライトからミディアムで、粘り気があるというよりは「磨き抜かれた」印象。フィニッシュは短めから中程度で、クリーン、穏やかな温かみがあり、すっきりとドライにまとまっている。
キエフ・プレミアム・ウォッカの売上の一部は、ウクライナでの地雷撤去活動の支援に充てられる。
カウェスカル・ウォッカ（チリ、パタゴニア、ビスタ・エルモサ蒸留所）、40% ABV、750ml
カウェスカル（Kawesqar）は「ゴールド賞」を受賞した。このウォッカは、コハイケ州ビスタ・エルモサの地元パタゴニア産のジャガイモと氷河の湧水から造られる、クラフト感あふれる「100%パタゴニア」のボトルとして位置づけられている。ジャガイモとパタゴニアの氷河水がこのブランドを象徴する要素だ。土地の個性（テロワール）、純度、冷涼さ、および南半球のアイデンティティを強調している。
口に含むとなめらかでクリーン。湿った土の風味、クリーミーなジャガイモのニュアンス、ほのかな甘み、そしてひんやりとしたミネラルの輪郭が感じられる。一般的な小麦製ウォッカよりも丸みのある味わいで、穏やかな甘みから始まり、冷やして飲むとよく映える、クリーミーでややワックスのようなコクを持つ中盤の味わいへと続く。テクスチャーは極めて豊かで、口内を包み込むような質感（マウスコーティング）が際立っている。フィニッシュは中程度の長さで、ひんやりと艶やか。ペッパーの余韻と、際立つ「新鮮な湧水」のミネラル感が残る。
このワイン＆スピリッツ・テイスティング・コンペティションは、WSWAが毎年開催するイベント「Access LIVE」の一環として行われる。「味わいの卓越性を評価する」ブラインドテイスティングの賞プログラムであり、実績のあるブランドから新興ブランドまで、ディストリビューター（卸売業者）をはじめとする業界関係者への認知度を高める役割を担っている。近年は、数十のカテゴリーにわたる直接対決のブラインドテイスティングによって、メダリストや「ベスト・イン・ショー（最優秀賞）」を選出している。WSWAは、この結果を、ディストリビューターが傑出した銘柄やポートフォリオへの新規導入候補を見極めるためのツールとして位置づけている。
これら5つのファイナリストは、ブラインドで試飲した際にウォッカが持ち得る多様な魅力を存分に示している。ユートピアの「ベスト・イン・クラス」受賞は、精密な「ポリッシング（磨き）」によって、アルコールの刺激を最小限に抑え、後味をほとんど残さない、爽快で現代的なスタイルを創造できることを証明した。これこそ、多くのカクテル愛好家が求めているものだ。シュガーランズのハイロックは、技術が差別化の要因になり得ることを証明している。ウォッカにリンカーン・カウンティ・プロセスを適用することは、あからさまな風味を加えるためではなく、むしろ角を落としてクリーミーでサテンのような味わいの中盤を築くためのアプローチなのだ。
3つのゴールド受賞銘柄は、原材料と土地の個性を知る格好の手がかりとなる。オハニャンは小麦と湧水がもたらす柔らかさに加え、穏やかな穀物の甘みを備える。キエフは洗練さを重視し、シャープでクリーン、そして控えめなミネラル感とドライで磨き抜かれたフィニッシュが特徴だ。カウェスカルは良い意味で異彩を放っており、ジャガイモのベースと氷河の水が、口内を包み込むような豊かなテクスチャーと、ひんやりとしたミネラル感のあるフィニッシュへと昇華されている。ウォッカを購入する際は、用途に合わせて選ぶとよい。カクテル用には極限までニュートラルなもの、冷やして少しずつ飲むにはクリーミーなもの、ハイボールにはミネラル感があって爽快なもの。今回のWSWAのファイナリストたちは、それぞれの用途に最適な、お墨付きのショートリストを提供してくれている。
