長年、サンフランシスコの経済を語る言葉は「失われたもの」に支配されてきた。テック業界の人員削減、空きオフィス、そして容赦ない生活コストが、衰退のストーリーに拍車をかけた。しかし2024年になると、その構図に変化が現れ始めた。ベンチャー資金は安定し、大手テック企業の解雇ペースは鈍化。手頃な住宅の課題は残るものの、市内では起業活動が再び活発化していった。
とはいえ、サンフランシスコの回復は、かつてのテック一色の経済への単純な回帰によってもたらされたわけではない。むしろ静かに、それと並行してもうひとつの経済が勢いを増している。アウトドア体験、ウェルネス、そして土地に根ざした起業精神を核とした経済だ。
この変化は、米国全体のより広範なトレンドを映し出している。米商務省経済分析局が発表した新たなデータによれば、アウトドアレクリエーションは2023年に1.2兆ドル（約189兆円）の経済生産を生み出し、米GDPの2.3%、雇用500万人を占めた。同セクターはいまや米国全雇用の3.1%を占め、連邦政府がアウトドアレクリエーション経済の追跡を開始した2012年以降で最大のシェアとなっている。この間、同セクターは実質ベースで36%成長し、農業、鉱業、公益事業を上回る経済貢献を果たしている。
自然インフラへのアクセスが日常生活に組み込まれているサンフランシスコでは、この成長が新たなタイプのビジネスへと結実している。単なる規模拡大ではなく、体験の収益化を目指すベンチャーだ。
その一つが、地元起業家のデイミアン・マクラウドが創業した水上バイク企業「SpinOut Fitness」である。
マクラウドがこの事業を立ち上げたのは、個人的な転機がきっかけだった。
「子どもの頃は非常に病弱で」と彼は語る。「常に体を動かしていないと、しょっちゅう入院してしまうんです」。2017年の重大な自動車事故により、テック、写真、クリエイティブサービスにまたがるキャリアは中断され、回復に専念せざるを得なくなった。
その中断が、仕事の意味と、それを行うべき場所についての考え方を変えた。
「僕にとっての幸せな場所は屋外だった」とマクラウドは言う。「なのに常にパソコンの前に座っていた。自分を本当に幸せで健康にしてくれることをやっていなかった」
サンフランシスコ湾から数ブロックの場所に住んでいた彼は、毎日水面を眺めながら、孤立感を伴わない運動の形を模索していた。「8カ月間、毎日ペロトンに乗っていました」と振り返る。「退屈で泣きそうでした。『水の上をサイクリングできたらいいのに』とずっと思っていた」
やがてベイエリアで製造されている水上バイクの存在を知ったとき、そのコンセプトは即座に彼の心をつかんだ。「5分もしないうちに、すべてが変わりました」と彼は語る。「これまでで最も素晴らしい体験でした」
その体験を事業に変えるには、並外れた金銭的リスクを取る必要があった。マクラウドは退職金を取り崩し、機材を売却し、車をリファイナンスし、6,000ドル（約94万円）の最初のバイクを購入するために融資を受けた。「持っているものはすべて売りました」と彼は言う。「あらゆる資産を現金化するしかなかった」
ベンチャーキャピタルからの支援というクッションはなく、あるのは自己資金でのやりくりと再投資だけだった。「1台のバイクから始めました」と彼は語る。「それから何とかかき集めて2台目を買った。一度に1人ずつ連れて行くんです」
やがて、目を引く光景と口コミによって自然発生的な需要が生まれていった。
「それを目にした人たちは、皆夢中になりました」とマクラウドは言う。「自分も加わりたい、と」
SpinOut Fitnessはゆっくりと、しかし着実に拡大し、マクラウドは稼いだほぼすべてを事業に再投資してきた。現在は、オークランド、サウサリート、マリン郡を含むベイエリアの複数拠点への展開を準備中で、次は南カリフォルニアへの進出も計画している。
このビジネスが機能するのは、サンフランシスコの地形と切り離せないからだ。ウォーターフロントは背景ではなく、中核資産である。
テック企業がオフィス面積を再評価し、リモートワークが働き方を変えつつある中、SpinOutのようなベンチャーは対照的な事実を浮き彫りにする。すなわち、「場所」は依然として重要である、ということだ。とりわけ、その場所が画面上では再現できない体験を可能にするときには。
マクラウドの長期的ビジョンにも、その考えが反映されている。彼は会員制モデルを開発中で、これによりサンフランシスコ住民は特定の水上バイクセッションを無料で利用できるようになるという。アウトドアレクリエーションを贅沢品ではなく、市民インフラとして扱う発想だ。
この哲学は、高コスト都市で歩む起業家たちの世代的な変化も反映している。マクラウドは、企業社会で早くから限界にぶつかったことを思い出す。
「革新的すぎたのかもしれない」と彼は言う。「あるいは適切な学位を持っていなかった。あるいは肌の色のせいで真剣に相手にされなかった」
自分の成長を制限する組織に自らを押し込むのではなく、彼は自立を選んだ。「自分で働き、自分のような人たちのために機会を生み出す必要があると決めました」
その決断の中心には、彼が今も毎日自問する問いがある。「自分は幸せな場所にいるか？」
これは、多くの労働者――特にサンフランシスコのような都市に住む人々――が、経済的安定と充実感を天秤にかけているこの時代に響く問いだ。マクラウドはその緊張関係を否定しない。だが、彼はそれを別の視点で捉え直す。「レジリエンス（回復力）の話ではないんです」と彼は言う。「アンチフラジャイル（反脆弱性）の話なんです。打撃を受けるたびに、より強く立て直す」
サンフランシスコのアウトドア経済も、同様の論理で動いている。かつてのテック主導のアイデンティティを単一の形で復活させようとするのではなく、この街は多様化しつつある。もともとそこにあった体験、健康、自然資産に軸足を移しているのだ。
サンフランシスコの復活が本物であるならば、それは次のブレイクスルー・アプリによって訪れるのではないかもしれない。人々が今、実際にどう生きたいと願っているか――屋外で、土地に根を下ろして――に沿ってビジネスを築く起業家たちからやってくるのかもしれない。
