猫が柔らかい毛布やクッションなどの上で前足をゆっくり交互に踏みしめる──俗に「ふみふみ」や「もみもみ」と呼ばれるこの動作は、飼い猫に最もよく見られる行動のひとつだ。最中にゴロゴロと喉を鳴らしたり、気持ちよさそうに目を細めたりすることも多い。一方で、なぜそうするのか、その理由を突き詰めていくと実に不可解なしぐさでもある。
日本語で「パンをこねる」とも言われるこの動作を、英語圏の飼い主たちは「ビスケット作り」と呼ぶ。人間が手で生地をこねる様子になぞらえた表現だ。慈しみを込めた描写だが、同時にこの行動の奇妙な点を的確に指摘してもいる。成猫が明確な理由もなく「ふみふみ」するのは、まるで人間が何も置かれていないカウンターの上で生地を伸ばすふりをしているようなものだ。
生まれたばかりの子猫の場合、「ふみふみ」には明確な意味がある。授乳中の母猫の腹をリズミカルに押すことで、母乳がよく出るように促しているのである。これは生後数日で現れる反射反応であり、特定の発達上の必要性と密接に結びついている。そして、このような授乳期に特有の反射を示す哺乳類のほぼすべてにおいて、この行動は必要性がなくなると消えていく。離乳すると動機が失われ、それに伴って運動パターンも変わるのだ。
しかし、飼い猫はそうでない場合が多い。乳離れして10年以上が経過した成猫でさえ、乳が出るはずもない毛布や飼い主の膝の上でふみふみし、時には猫同士で互いの腹や背中をもみ合っている。本来の機能が失われてからずっと後になっても反射反応が残り続ける理由を説明するには、「こねる」動作そのものよりも、数千年にわたる人間との共生が猫にどのような影響を与えたかを考察する必要がある。
淘汰されなかった子猫の特性
ここで生物学者が到達する概念が「ネオテニー（幼形成熟）」である。幼若期の特徴が成体になっても残っていることをいう。動物界全体に見られるパターンであり、通常は全く別の対象に作用する自然選択の副産物とみなされる。
ネオテニーにおいて保持された形質は、有用である必要はない。その動物の現在を形づくったプロセスが何であれ、当該の形質がわざわざ取り除かれなかったというだけだ。飼い猫の「こねる」動作は、飼い主に対して子猫のような高い声で鳴いてみせたり、毛布やシーツを吸ったり、成猫になっても長時間にわたって遊んだりするのと同じく、発達段階をとっくに過ぎても残っている子猫期の行動のひとつの例である。
