1979年、ペンシルベニア州のスリーマイル島原子力発電所の原子炉が、あと数時間で炉心溶融（メルトダウン）という事態に陥った。それは、米国が原子力発電への自信を失った瞬間であり、以後40年間、新たな原子炉建設を躊躇させることになった事故である。
いま、作業員たちはスリーマイル島の姉妹炉である1号機の再稼働を急いでいる。同炉は「クレーン・クリーン・エナジー・センター」に改称され、マイクロソフトがその費用を負担している。業界情報サイトのEnergy Centralによると、2027年後半に予定される再稼働後、同発電所が生み出すすべての電力を購入する20年・160億ドル（約2兆5600億円）の契約である。その電力は住宅の暖房や工場の稼働には使われない。マイクロソフトのAIデータセンター、すなわちコンピューターチップが詰め込まれ、24時間途切れることなく稼働する必要がある窓のない建物に供給されるのだ。
かつて原子力発電の凋落を象徴した発電所が、まもなくチャットボットを動かすことになる。
これは単発の契約ではない。むしろ、米国のエネルギーの未来を誰が左右するのかを塗り替えつつある流れの一部である。Crypto Briefingによると、6月には米国とカナダがそれぞれ10基の新たな原子炉を建設する計画を発表した。北米でここ数十年見られなかった、最大規模の協調的な原子力推進策である。マイクロソフト、グーグル、アマゾン、メタの主要AI企業はすべて、2026年に少なくとも1件の原子力関連契約を締結しており、契約は12件を超え、容量は合計で約10ギガワットに達する。これはおよそ700万世帯に電力を供給できる規模だ。
彼らはもはや単に電力を購入しているだけではない。発電所に直接資金を提供している。そしてその過程で、米政府と公益事業業界が40年間成し遂げられなかったこと、すなわち原子力発電を再び建設可能なコストの事業にすることに成功しつつある。
テック企業が電力会社になりつつある理由
国連の原子力監視機関である国際原子力機関（IAEA）を率いるラファエル・マリアーノ・グロッシは、UN Newsが伝えたコメントで率直にこう述べた。「低炭素発電、24時間体制の信頼性、超高出力密度、送電網の安定性、真の拡張性という5つのニーズを満たせるのは原子力エネルギーだけだ」
平たく言えば、原子力発電所は常時稼働し、太陽光や風力のように天候に左右されない。夜間に電源を落とすことができないAIデータセンターがまさに必要とする特性である。
数字は際立っている。UN Newsが引用した数値によると、世界の電力需要は2035年までに1万テラワット時以上増加すると予測されている。これは、地球上のすべての先進国による現在の電力消費を丸ごと再び加えるのに相当する規模だ。さらに、2030年までに富裕国での電力需要増加の5分の1超をデータセンターが牽引するとされる。10年の終わりまでには、米国のAIデータ処理が消費する電力は、同国のアルミニウム、鉄鋼、セメント、化学産業を合わせた消費量を上回る見通しだ。一方で、米国の送電網への接続を待つプロジェクトの待機容量は2600ギガワットを超え、平均待機期間は5年近くに達していると、Energy Centralは報じている。
数字の裏にある契約
そうした圧力が契約を生んでいる。マイクロソフトによるスリーマイル島の再稼働は代表的な例だが、決して唯一の例ではない。原子力業界メディアのNucNetによると、メタは最大6.6ギガワットの原子力電力に相当する契約を締結した。グーグルは2社の原子力開発企業と契約を結び、さらに1800メガワットの新規容量に関する別契約も締結している。SMR Intelによると、アマゾンはX-energyに7億ドル（約1120億円）を出資し、最大12基の小型モジュール炉（SMR）を建設する計画を進めている。これは、従来型の発電所よりも迅速かつ低コストで建設できるよう設計された、工場製造のコンパクトな原子炉である。
グーグルでAIインフラを率いるマヌエル・グライシンガーは、その論理をUN Newsにこう説明している。「AIは未来のエンジンだが、燃料のないエンジンはほとんど役に立たない。原子力エネルギーは選択肢の一つであるだけでなく、未来のエネルギー構造に不可欠な中核要素だ」
メタ、アマゾン、そしてグーグルの投資の大半を含め、テック企業が資金を投じているもののほぼすべては小型モジュール炉である。いずれもコンパクトな設計だが、米国ではまだ商業的に完成した例はない。米国で最後に完成した大規模原子炉は、2023年と2024年に完成したジョージア州のボーグル原子力発電所3号機と4号機だった。完成は7年遅れ、予算超過は368億ドル（約5兆9000億円）に達し、当初見積もりの2倍超となった。これまで建設された発電所の中で最も高額なものだった。
ワシントンはこれを変えようとしている。6月、エネルギー省は、ボーグルと同じ設計の新型原子炉10基について、ウェスチングハウスが建設し、2030年までに着工する計画に最大175億ドル（約2兆8000億円）の融資を行うと表明した。現時点で実際に送電網に戻りつつある唯一の大型原子炉は、新設ではなく再稼働である。
懐疑派の主張
批判者たちは、この宣伝を潤沢な資金を投じたプレスリリースにすぎないと見ている。研究者のモリー・ランガビアとM.V.ラマナは今年7月、Bulletin of the Atomic Scientistsへの寄稿で、原子力発電と小型原子炉は「近い将来、データセンターの電力消費に対して有意な押し上げ効果をもたらすことはできない。特に、AI関連のエネルギー需要が最も急速に増えると予想される今後数年間においてはそうだ」と論じた。
同じ研究者たちは、単一の新規原子炉には数十億ドルの費用がかかり、理想的な条件下でも10年近くかかると指摘する。彼らの主張によれば、これまでのテック業界の投資は「原子炉を1基建設する実際の費用にすら全く見合っていない。AIの電力需要に有意な影響を与えるのに必要な数十基分となればなおさらだ」。
カーネギー国際平和財団による別の評価も同じ結論に達している。これらの設計に必要な製造、認可、労働力は依然として未検証であり、スケジュールはAIの成長と大きくかけ離れている、というものだ。これはもっともな指摘である。ボーグルは、米国の原子力プロジェクトがいかに深刻に予算超過し得るかの見本市だ。
ただし、懐疑派の見方は半分正しい。メタ、アマゾン、グーグルが賭ける新型原子炉が1ワットの電力を生み出すまでには何年もかかり、現在の逼迫ではなく2030年代に向けたものだという点では正しい。しかし、この批判はすべての原子力発電が等しく遠い将来のものだと扱っているが、実際にはそうではない。今後数年で実際に到着する電力は、新規建設ではなくスリーマイル島のような再稼働からもたらされるものであり、10年ではなく2〜3年で運転に戻る。再稼働は、天然ガスが不足分を埋める中で、いま時間を稼ぐ手段である。新設は、より先の将来への賭けだ。
本当に新しいのは、原子力がより速く進むようになったことではない。むしろ、AIによって、短期的な再稼働と長期的な新設の双方が、40年ぶりに再び投資可能な事業になったことである。そこには実際の資金と政治的意思が伴っている。
国連のグロッシが指摘したように、AIと原子力発電の成長曲線はいまや並行して動いている。「AI技術と人工知能データセンターの建設は同時に進んでおり、同じ時期に世界で新たな原子炉の数も世界最高水準にある」
発電所がシリコンバレーの楽観的なスケジュール通りに実現するかどうかは未解決の問題だ。しかし、すでに変化は起きている。ビッグテックは原子力発電の新たな顧客を見つけただけではない。原子力発電にとって最も重要な支援者になったのである。そして、AIの計算能力と信頼性の高いカーボンフリー電力を最速で組み合わせる方法を見いだす国や企業が、エネルギー競争でどの燃料が勝つかだけでなく、AI競争でどの主体が勝つかまでも決めることになるかもしれない。
