ある朝、ニュースフィードやソーシャルメディアを開けば、目に入る話はいつも同じだ。人工知能（AI）がまた別の業界をのみ込み、また新たなレイオフが起き、戻ってこない雇用がまた一つ増えている。
人々が恐怖を抱くのも無理はない。私はこれまでの人生で、あらゆる職種が自動化され、オフショア化され、効率化の名のもとに消え去るのを見てきた。しかし、住宅の修理、メンテナンス、リフォームに20年間携わってきた私だからこそ言えることがある。それは、経済の一角に、AIが手を出せず、不況にも壊されない領域が依然として存在するということだ。それは最も地味な領域かもしれない。しかし、最も堅牢な領域の一つでもある。その真実をここに明かそう。
まずは当たり前のことから始めよう。詰まった排水管をオフショア化することはできないし、新しい暖房炉をダウンロードすることもできない。AIは予約を受け付け、見積書を作成し、真夜中に電話に応答することはできる。それは、AIをうまく活用する事業者にとっては実にありがたい恩恵だ。しかし、AIは床下に潜り込むことも、給湯器を交換することも、分電盤の配線をやり直すこともできない。トラックも、技術者も、見知らぬ人を顧客の自宅に入れるために必要な信頼も、AIに置き換えることはできないのだ。これは、誰かが物理的にその場に赴いて行わなければならない人間ならではの仕事であり、だからこそ、現在非常に多くのデスクワークをなぎ倒している波を乗り越えられると私は確信している。
次に、住宅そのものの問題がある。米国の住宅は古く、さらに老朽化が進んでいる。ハーバード大学住宅研究共同センター（JCHS）の報告によると、2023年における持ち家の築年数の中央値は約44年と、過去最高を記録した。築44年の住宅ともなれば、屋根の葺き替えは2回目を迎え、配管は保証期間を過ぎ、分電盤は異なる時代に設計されたものである可能性が高い。
これにより、支出の性質が「任意」から「必須」へと変化する。不況期においては、これこそがすべてを左右する。懐具合が寂しくなったとき、住宅所有者はキッチンのリフォームを先延ばしにすることはできても、壊れた給湯器や雨漏りする屋根を放置することはできない。JCHSの調査によると、2023年の住宅改修支出全体の約半分を交換・修理作業が占めていた。そしてこれこそが、消費者のマインドが冷え込んだときでも持ちこたえる市場の領域なのだ。これほどの需要の底堅さを持つ業界はほかにほとんどない。
さらに、それらの住宅に暮らす人々の問題もある。ベビーブーム世代は住み慣れた地域で老後を迎えており、その多くは引っ越しをするよりも、今の家に留まることを望んでいる。しかし一般的に、人は歳を重ねるほど、自分でできることが少なくなっていく。梯子に登ることは危険になり、床下に入ることは不可能になる。
住宅研究共同センターの報告書は、高齢世帯の数が急速に増えていることを示している。その一つひとつが、もはや本人たちだけでは対処できないかもしれない、何年にもわたる保守、修理、バリアフリー対応工事を意味している。
同時に、この仕事を担う熟練の職人たちも高齢化しており、それを補うだけの若い人材が業界に入ってこない。需要は増え、供給の手は減っていく。まさにその隙間に機会がある。
ここからは現実的な話をしよう。私はおとぎ話を売るつもりはない。以上の状況が1ドル（約1万未満円）の利益を約束するわけではない。人件費、保険料、そして誰もが直面する不確実性によって、マージンは圧迫される。堅い需要は、事業をきちんと運営する者に報い、そうでない者を静かに罰する。
これらのビジネスの明暗を分けるものが何かと問われれば、私が身をもって学んだ3つのことに集約される。第一に、効果的なシステムとプロセスが不可欠である。それらがなければ何も効率的に機能しないからだ。第二に、手厚い報酬と実質的な成長の機会を備えた採用システムを構築することだ。それこそが、優秀な技術者を引きつけ、引き留める方法だからである。そして第三に、評判を唯一の真の資産であるかのように守り抜くことだ。なぜなら、地域密着型の信頼に基づく市場においては、評判こそがすべてだからである。
私が常に立ち返る結論はこうだ。世間の見出しが、AIが次にどの仕事を奪うかという議論に沸くなかでも、誰かが家を修理しなければならない。住宅サービスは、住宅の老朽化、人口の高齢化、そして労働力の減少という、2026年になっても逆転する見込みの薄い3つの潮流の上に成り立っている。私は無一文でこの国にやってきて、バン1台から地道にビジネスを築き上げてきた。世間で最も騒がれているトレンドを追いかけるよりも、こうした確実な需要を真っ向から捉える、適切に管理された企業を経営したい。AIや経済的な逆風に直面しても、私はいつでもこの戦いを選ぶだろう。
