私と同じように、週末が短いと感じている人は多いだろう。私はのんびり過ごす土曜日が大好きだが、翌日になると、また新たな1週間の仕事に備えなければならないという現実を突きつけられるのが苦痛で仕方がない。「なぜ週末が3日にならないのか」というのは、私の家庭で記憶にある限りずっと繰り返されてきた不満（あるいは、人によっては「泣き言」）である。
しかし実は、週末を3日間にすべきだという主張には確かな根拠がある。それが「週4日勤務（週休3日制）」というコンセプトだ。
「週5日勤務制」の起源
週4日勤務など夢のまた夢のように思えるかもしれない。しかし、私たちが今、当たり前のように受け入れている「週5日勤務」は、魔法のようにして生まれたわけではない。多くの仕事において標準となっている1日8時間・週5日勤務は、むしろ政治と経済という2つの共通要因によって社会的に構築された成果なのだ。産業革命前の経済において、労働者が週に6日、あるいは7日も長時間働くことは珍しくなかった。19世紀、労働組合のリーダーたちは「8時間は労働、8時間は余暇、8時間は休息」というスローガンを掲げ、1日8時間労働を求めて運動を起こした。ストライキや交渉、業務停止を経て、労働者たちはついに1日8時間労働の権利を勝ち取った。その直後、実業家のヘンリー・フォードが、現在では一般的となっている「1日8時間、週5日、計40時間労働」という新たな基準を打ち立てた。フォードのこの決定は労働者にとって利益をもたらしたものの、完全に利他的な動機によるものではなかった。フォードは確かに労働者に2日間の休息を与えたいと考えていたが、同時に、十分に休んだ労働者はより熱心な消費者（理想的には彼の自社車の購入者）になると信じていた。しかし、彼のこの取り組みが方向性を決定づけ、1930年代後半には、フランシス・パーキンス労働長官とフランクリン・ルーズベルト大統領が、1日8時間・週5日勤務を法律として制定することに成功した。
言うまでもなく、今日の働き方は1930年代から劇的に変化している。当時の米国経済を牽引した製造業や工業部門は大幅に縮小し、医療、教育、金融などのサービスセクターに取って代わられた。また、契約労働も一般的になり、多くの労働者が長期的な昇進の見込みがほとんどない一時的な仕事に縛られている。過剰労働も多くの高地位の職種において常態化しており、一部の州では、わずか数時間であっても労働者が仕事から離れて連絡を絶つ権利を守るため、「つながらない権利」を法制化することを検討している。また、労働者はここ数十年で自らの生産性を向上させてきたが、その成果の大部分は労働者に還元されず、企業の利益や役員報酬に回っていることも指摘しておく必要がある。総じてこれらの要因は、労働者がより多く働きながらも、その労働からの見返り――増益はおろか元の水準すら――を得られていない現状を示している。
週4日勤務制への移行
週4日勤務制は、この状況をどのように変えられるのだろうか。経済学者で社会学者のジュリエット・ショアは、まさにこの疑問を深く掘り下げ、週4日勤務が労働者と企業の両方に利益をもたらすといういくつかの論拠を提示している。ショアは、その名も『Four Days a Week（週4日勤務）』（邦題未定）という最近の著書で、自身の知見を詳しく説明している（注：筆者は事前に献本を受け、書評を執筆した）。まず、言葉の定義を明確にすることが重要だ。週4日勤務とは、単に週40時間の労働を4日間に圧縮し、1日8時間の代わりに10時間働くということではない。ショアは、企業が「週4日・32時間勤務」に移行した際の影響を調べる複数の研究を行い、その結果は非常に心強いものであるという結論に達した。ショアによると、企業が週4日勤務に移行すると、従業員は幸福度の向上、ワークライフバランスの改善、バーンアウト（燃え尽き症候群）の減少を報告するようになる。彼らはより多くの休息をとり、日常の雑務（通院や車の修理など）を処理する余裕ができ、自分自身のケアに充てる時間を増やすことができる。そして最も興味深いのは、労働者が自分自身や時間の使い方に満足しているとき、実際の仕事の生産性も向上するということだ。皮肉なことに、週5日勤務を義務付けられないことで、労働者は与えられた4日間をより生産的かつ効率的に使えるようになる。
この記事を読んで、すでに増えた週末をどう過ごそうかと考えているなら、少し落ち着いてほしい。導入への障壁はまだ残っている。一部の批評家は、このアプローチは広く適用できない可能性があり、時給制や低賃金の仕事に従事する労働者が、このような制度変更を導入する企業に雇用される可能性は低いと主張している。また、多くの企業経営者は、正式な勤務時間の短縮はおろか、柔軟な働き方の導入にさえ反対している。さらに、こうした変化を義務付けることに消極的な、選挙で選ばれた議員たちからの政治的反対も予想される。しかし、これらはすべて、米国が今日当たり前となっている「週40時間労働」へと移行する前にも、何らかの形で存在していた問題だ。そのため、まだ何も確定してはいないものの、週4日勤務という標準が、労働時間の進化における次なるステップとなる可能性はある。
