2020年、私はフォーブスに「デジタル世界において、最も価値のある資産は知的財産である」と題した記事を執筆した。私は一つの問いから書き始めた。「あなたの資産をどうやって守るか？」という問いだ。当時の答えは、今となっては古めかしくさえ感じられる。警報機、金属製のゲート、カメラシステム、そして部屋のあちこちに配置された数人の警備員だ。何千もの店舗が苦境に立たされ、パンデミックによって大通りから活気が失われるなか、私はビジネスオーナーに対し、最も価値のある資産はもはや触れることのできる「レンガとモルタル（物理的な店舗）」ではないことに気づくよう促した。それは、はるかに曖昧で、無形で、実体のないもの、すなわち知的財産だった。
振り返ってみると、私の考えは正しかったと思うが、それは予想もしなかった理由によるものだ。私は、経済のデジタル化が進むにつれて知的財産の価値が高まると信じていた。しかし、人工知能（AI）によって創造そのもののコストが劇的に低下するとは見抜けていなかった。予測は的中し、目的地には到達したが、世界はそこに至るまでにまったく異なるルートをたどったのだ。
あの記事を書いた当時、機械が記事を執筆し、ロゴをデザインし、特許請求の範囲を起草し、アプリを構築するというアイデアはSFのようだった。しかし、その世界は誰もが予想したよりも早く到来し、私の論説に重大な変化をもたらした。それは論説を弱めるどころか、それこそが唯一の重要な事実に変えたのだ。
構築コストが限りなくゼロに崩壊した
歴史の大部分において、あらゆるビジネスの周囲にある「堀（参入障壁）」とは、そもそもそれを構築することの難しさだった。資金、人材、時間、そして大半の人が持ち合わせていない失敗への耐性が必要だった。実行力が壁であり、希少性が防御だった。何かを作ることが困難であったからこそ、それを作り上げたという事実そのものに価値があった。
生成AIはその壁を取り壊し、瓦礫の山へと変えた。ノートPCを抱えた一人の起業家が、かつてはスタジオや代理店、あるいはエンジニアチームを必要としたものを、わずか半日で生み出せるようになった。これは真の民主化であり、私が長年にわたり主張してきた「アクセスの平易化」とも一致する。しかし、ここに不都合な真実がある。誰もが何でも作れるようになると、作ることはもはや「堀」ではなくなる。価値が消え去るわけではない。むしろ、無限の生産能力では答えることのできない唯一の問いへと移行するのだ。「これは誰のものか、そしてそれを保護する資格があるのは誰か？」という問いである。
この問いこそが、未来の戦場である。誰が構築できるかではない。誰もができるからだ。そうではなく、誰が自ら作ったものを所有し、証明し、守ることができるかだ。知的財産は、私が2020年に定義したような「最も価値のある資産」にとどまらない。それは、私たちが防衛できる「最後の資産」なのだ。
壁は移動し、泥棒も移動した
5年前に私が導入部で用いたセキュリティの比喩を思い出してほしい。警報機やゲートは、現場に現れて何かを壊し、それを持ち出さなければならない泥棒から、物理的な場所を守るものだ。AI時代の泥棒は、そのようなことは一切しない。競合他社はもはや、あなたの製品を盗む必要はない。AIモデルに対して、あなたのブランド、トーン&マナー、パッケージ、特徴的な外観や雰囲気を模倣するよう指示すれば、ものの数秒で説得力のある模倣品を作り出すことができる。私が説明した壁は今も立っているが、泥棒たちは単にその周囲を迂回しただけなのだ。
だからこそ、当時私が取り上げた保護手段は、今日において重要性が低下するどころか、ますます重要になっている。商標は最も強固なものかもしれない。なぜなら、商標は実際の使用と評判を通じて獲得されるものであり、いかなる機械もあなたに代わって本物の市場認知を作り出すことはできないからだ。対照的に、かつては作品が具体的な媒体に固定された瞬間に発生していた保護手段である著作権は、その歴史のなかで最も激動の時期を迎えている。
誰も解決していない「著作者」の問題
ここから未来は真に奇妙なものとなる。合衆国憲法の起草者たちは、イノベーションを極めて重要と考え、憲法のなかに知的財産に関する規定を盛り込み、著作者や発明者に対してその著作や発見に対する独占的権利を確保する権限を連邦議会に与えた。この条項は、あまりに明白であるために誰もわざわざ明文化しなかった仮定に基づいて、2世紀以上にわたり米国の創造性を支配してきた。その仮定とは、「著作者は人間である」ということだ。
この前提が、今や公然と疑問視されている。米国著作権局は、意味のある人間による創作活動がない、純粋にAIによって生成された著作物は、保護の対象に一切ならないという立場をとっている。これが起業家にとって何を意味するか、深く考えてみてほしい。AIツールを使って驚異的なスピードでブランドやカタログの全体を構築したものの、後になって自分が作ったものの多くを誰も所有できないことに気づくかもしれない。無限の創造マシンが成果物を生成しているが、私たちの憲法という枠組みそのものが、それを保護することを許さないのだ。
そして、問いはさらに深まる。自律型AIエージェントが、人間の関与をほとんど受けずに発明を考案したり、ビジネスを構築したりした場合、その成果は誰のものになるのだろうか。それを稼働させた人間か、モデルを構築した企業か、あるいは誰のものでもないのか。機械が価値あるものを創造し、私たちの法律にはまだ答えがないというのが最も率直な回答となる瞬間は、そう遠くない。私たちが心の準備を整えるよりも早く、機械が著作し、発明し、所有できるかどうかを決定しなければならなくなるだろう。
今、あなたにとってこれが意味すること
私は2020年の記事を、今でも支持する一文で締めくくった。「知的財産を保護しないわけにはいかない」という言葉だ。今、私がそれに基づいて行動を起こすとしたら、以下のようになる。
1. 重要なものは早期に登録すること。登録されていない商標は、他者の侵害を招くようなものである。
2. AIを使用して作成するすべてのものについて、人間の関与を文書化すること。著作者の存在こそが、保護を受けられるかどうかの分かれ目となる。
3. 所有している資産を監査すること。AIネイティブ企業の多くは、どの資産が保護可能で、どの資産が危険にさらされているかを一度も検証したことがないからだ。
4. ブランドを「最も防衛しやすい資産」として扱うこと。それは機械が偽造して作り出すことのできない、唯一の知的財産の形態である。
5年前、私はデジタル世界において最も価値のある資産は知的財産であると主張した。デジタル世界は「インテリジェントな」世界へと進化し、その論説は維持された。なぜなら、その上に構築されるあらゆるものが無料になるにつれて、土台である知的財産自体の価値がさらに高まったからだ。今や誰もが何でも作ることができる。構築することは決して「堀」ではなかった。所有することこそが、常に「堀」だったのだ。
