2人の人物にバラの色を尋ねれば、答えは迷わず一致するだろう。「赤」だ、と。この容易な合意の裏には、誰もが同じ視覚世界にいて、単に同じラベルを貼っているに過ぎない、という前提が隠れている。主観的な体験は顕微鏡下で観察できないため、これを直接検証する方法はない。
しかし、遺伝的に区別される小さな集団、ほぼ例外なく女性で構成されるその人々は、この前提そのものを覆しているかもしれない。ラベルの付け方で意見が食い違うのではなく、他の人よりも多くの生の情報素材から出発している。私たちが依存している3つの「色情報チャンネル」に加え、もう1つのチャンネルが丸ごと機能しているのだ。
この特性は「4色型色覚（テトラクロマシー）」と呼ばれ、生物学的な偶然というよりも、ヒトの視覚系の構造からの論理的帰結であることがわかってきた。男性に一般的な色覚異常を引き起こすのと同じ遺伝的特徴が、その母親、姉妹、娘たちにおいてはいわば正反対のものを生み出しているのだ。
ほとんどのヒトが「第4の色の次元」を知覚できない理由
通常のヒトの色覚は、網膜にある3種類の錐体細胞に支えられている。それぞれが異なる波長帯に感応する光感受性色素を持ち、おおよそ短波長（青として知覚）、中波長（緑）、長波長（赤）に対応している。脳はこれら3つのチャンネルの信号強度を相対的に比較し、およそ100万色の識別可能な色を再構成する。生物学者が「3色型色覚（トリクロマシー）」と呼ぶこの仕組みは、ヒトとほとんどの霊長類に標準装備されている。
なお、これは脊椎動物の視覚全般における上限ではない。多くの鳥類は基本として4種類の錐体を持っており──鳥類視覚に関する標準的な参考文献は、2001年に眼科学・視覚科学分野の学術誌『Progress in Retinal and Eye Research』に発表された研究である──その中にはヒトにはまったく見えない紫外線に感応するチャンネルも含まれる。「正常」な色覚とは、種ごとのハードウェアの問題であって、普遍的な最大値ではないことを思い出させてくれる。ヒトの4色型色覚は、普段は鳥類が生きている視覚の世界に、哺乳類であるヒトが例外的に足を踏み入れる稀な例と言える。
中波長と長波長の色素を作る遺伝子は、いずれもX染色体上にある。これこそが、この特性が女性に極端に集中する理由だ。
女性だけが「もう1つの色チャンネル」を持つ理由
男性はX染色体を1本、女性は2本持つ。ほとんどの女性では、2本のX染色体が同じバージョンの色覚遺伝子を持っており、男性と同じ3種類の錐体が生成される。しかし、長波長または中波長の遺伝子でわずかに異なるバージョンを持つ2本のX染色体を受け継いだ女性──この変異は、男性の赤緑色覚異常を引き起こす基礎的な変異と同一であり、それほど珍しくない──では、全く異なる結果が生じる。
