研究者たちは、4番目の錐体を持つ遺伝的素地を持つ女性たちにこの種の光の混合を提示した。真の4色型色覚者、つまり他の3つと並行して真に独立した4番目の信号を持つ人物であれば、混合光と純粋なオレンジ光が実際には同じではないと検出できるはずである。
参加者のうちただ1人が、これらの混合光を一貫して拒絶し、繰り返しの試行を通じて2つを確実に区別した。彼女が単なる遺伝的保因者にとどまらず、機能的な4色型色覚者であることが確認されたのは、まさにこの点においてだった。
多くの視覚研究者は、網膜は色知覚のメカニズムを解き明かす要素の半分に過ぎないと考えている。視覚野は、ヒトの脳が予期して進化してきたわけではない、追加の次元の入力信号を解釈することを学ばなければならない。そして検査下で色識別能力の優越性について明白な証拠を示した記録例は、ごくわずかしかない。
遺伝的変異の保因者の多くは、3色型色覚者とまったく同じように色を経験している可能性が高い。その違いが、視覚野の配線の個人差によるものなのか、それともその人の生活が色について精密な知覚判断をどれほど必要としてきたかによるものなのかは、この分野で未解決の問題として残っている。
「優れた色知覚」という特性が実際に明らかにするもの
「1億色」という目を引く推定値は、4色型色覚が持つ真の価値とはほとんど関係ない。その真の貢献は、心の哲学における最も古い問題の1つである「クオリア問題」、つまり「2人の人が同じ色を同じように体験していることを示せるか」という問いに関わる自然実験としての側面にある。
通常の3色型色覚者の間では、この問いへの答えは原理的に常に検証不可能だった。2人が同じ波長を「赤」と呼ぶことに同意できても、内的な感覚が一致していることを確認する術はないからだ。4色型色覚はこのギャップを狭めるどころか、むしろ広げる。ここに、視覚世界から真に多くの情報を受け取っている可能性のある集団が存在するにもかかわらず、神経科学は今なお、その追加情報が内側からどのように感じられるのか──もしそもそも何かを感じているとすればだが──を確信を持って語ることができない。
より深い教訓はそこにある。色は、一見すると客観的なものに見えるが、光そのものに固定された性質ではなく、神経系による構築物である。そして、その構築物を生み出す仕組みは、脳ごとに同一ではないことが明確に示されている。
