科学の世界では、強力なエネルギー発電方式の開発が進んでいる。それは「核融合（フュージョン）」と呼ばれ、人類の手が届くところまでかつてないほど近づいているように思える。
まず、科学者たちはプラズマの閉じ込め技術において大きな進歩を遂げている。これは重要なことだ。なぜなら、核融合というパズルにおける長年の課題の1つは、超高温のプラズマを十分に長い時間維持し、水素原子核を融合させて純エネルギー出力を得ることだからである。
これが「核融合」と呼ばれる理由だ。基本的な仕組みは、2つの軽い原子核が合体して、より重い原子核を形成するというものである。その過程で膨大なエネルギーが放出される。
「発電用の商業核融合エネルギーの実現に近づくほど、世界中で記録や障壁が打ち破られるのを目にするようになる」と、乗り物向けの小型核融合炉を設計するスタートアップ「アバランチ（Avalanche）」の取り組みを記録しているプロメテアン・アクション（Promethean Action）のケビン・ゾンダヴァンは書いている。「最大22分間のエネルギー収支ゼロ（ブレークイーブン）を達成するプラズマ閉じ込め時間、核融合電力の購入契約、商業用核融合発電所の建設予定地計画などだ。これらすべての計画は発電所に向けたものである。では、乗用車やトラック、飛行機、船、宇宙船はどうなのだろうか。人里離れた場所にある農場用の小さな原子炉はどうだろうか」
しかし、それが実現する前に、基礎的な核融合技術を構築し、理論を高いレベルで実証するという、より地味なプロセスが必要になる。そして、AIがこの種のエネルギー生成における「最初の顧客」でなければ、これらすべての取り組みは行われなかっただろうというのが一般的な共通認識だ。
核融合のリーダーが語る見解
筆者は最近、6月に開催されたTEDトークのイベントで、デニス・ホワイト（Dennis Whyte）とこの件について話をした。ホワイトは、複数の企業を立ち上げた経験を持ち、マサチューセッツ工科大学（MIT）でエネルギー分野の教鞭を執るなど、ビジネスとアカデミアの両面で権威ある実績を持つ人物だ。
ホワイトは、これらの取り組みすべてが本質的にまだ初期段階にあることを強調した。
「最終的に核融合を実用化できるような規模とコストで、実際にそれを行わなければならない」と彼は語った。
それを念頭に置いて、彼はマサチューセッツ州デベンスで現在進行中のプロジェクトについて説明した（この種の取り組みについての詳細はこちらを参照）。
「その目的は、エネルギーゲイン、つまり投入したエネルギーよりも多くのエネルギーを核融合プラズマから得ることを実証するだけでなく、それを明らかに商業的な規模で行うことだ」とホワイトは語った。
タイムライン
関連する取り組みについて、ホワイトは次のように述べた。「計画通りに開発が進めば、2030年までに核融合発電所のようなものの実証が行われ、実際に送電網に電力を供給できるようにするための建設に向けた、資金面および地域社会における具体的な関与がすでに始まりつつある」
では、これにAIがどう関係しているのだろうか。
ホワイトは次のように説明した。
「AIは、この分野における極めて興味深く、非常に新しい進歩だ」と彼は語った。「なぜなら、AIはほぼ確実に核融合の最初の顧客になるからだ（上記の筆者の言及を参照）。核融合は、AIが必要とするもの、すなわちサプライチェーンに対して脆弱性を持たない、局所的な高出力密度電源にほぼ完全に合致しているからである」
核融合への取り組みは、新しいアイデアが登場するにつれて相乗効果を生み出すとホワイトは指摘し、そのプロセスを次のように説明した。
「テクノロジーの世界ではよくあることだ。外部からもたらされるイノベーションが、すでに別の分野で確立されている科学を実際に増幅させ始めるのである」
星のように
核融合の起源について考えながら、ホワイトは、このプロセスがある意味ですべての生命の源であることを指摘し、それを「星の炎」と呼んだ。
「地球に核融合をもたらすことは、常に人類の夢だった」と彼は続けた。「しかし、地球上における核融合の現実について、私は次のように表現している。それは、私たちとエネルギーとの関係を変えるものだ」
筆者は、ホワイトの言葉が深遠であると感じたため、次の2つの部分も付け加えたい。最初の言葉は、私たちのエネルギーに対する認識を特徴づけている。
「あなたはおそらく、エネルギーについてそれほど深く考えることはないだろう。なぜなら、それは静かな存在であり、実際には説明するのが非常に難しいものだからだ。抽象的であり、あなたを取り囲んでいるからである」
そして、彼はこう指摘した。
「（この科学分野において）最も説得力のある相関関係の1つは、エネルギーの使用が人間の幸福、そして人類のウェルビーイングと最も強い相関関係にあるということだ」
筆者はこれを非常に興味深いと感じた。
「根本的で、特に拡張性の高いエネルギー源を解放するたびに、私たちの社会は根底から変化してきた」とホワイトは語った。彼は、誰も飢えることがなく、人々がエネルギーをめぐって争うことのない未来像を共有した。
「人類の歴史を十分に見てきたからこそ、私たちはおそらく他に争うための何かを見つけるだろうと思う」と彼は述べた。「だが、誰もが素晴らしい生活を送るために必要な、最も重要な基本資源の1つへのアクセスをめぐって争うことはなくなるかもしれない」
人類がそのような方向へ進むことを願うばかりだ。
この議論を熟考し、核融合というプロメテウス的な概念について考えた上での筆者の最大の主張は、過去に実用的でないと証明されたからといって、この種の研究を単に切り捨てるべきではないということだ。私たちは今、新しい時代にいる。それを日々実感しているのだ。
