FIFAが64チーム制ワールドカップを検討、考えられるメリットとデメリット
史上初めて48カ国が参加したワールドカップが、競争の激しさと予測不可能性において期待を上回るなか、さらなる出場枠拡大に関する憶測が生まれるのは自然であり、避けられないことだった。
そして今、国際サッカー連盟（FIFA）は早ければ2030年大会から、出場国を64カ国に増やすことを本格的に検討するようだ。これは、FIFAのジャンニ・インファンティーノ会長が日曜日にスイスの放送局Blue Sportに語った内容に基づくものである。
これほど短期間でのさらなる大会拡大は、実際に何を意味するのか。考えられるメリットとデメリットを挙げる。
メリット
よりすっきりとした大会方式
48カ国制の大会に対する主な批判の1つは、グループリーグ3位のチームが決勝トーナメントに進出できる可能性を残す方式が再導入されたことだった。
12組のうち成績上位の3位チーム8チームが勝ち上がるという変則的な計算は、グループステージ終盤にいくつかの分かりにくい状況を生んだ。さらに、一部のチームはラウンド32の対戦相手が決まるまで数日待たされることにもなった。
さらに16チームを追加して64カ国にすれば計算は単純になり、各グループで突破枠は2つだけになる。
また、おそらく全てのグループステージの試合に、より大きな緊迫感をもたらすだろう。今年の大会では、ドイツ、メキシコ、米国がいずれも2試合を終えた時点でグループ首位通過を決め、アルゼンチン、フランス、ノルウェーも1試合を残してラウンド32進出を確定させていた。
競技水準の低下は最小限
著名なデータアナリストであるネイト・シルバーは、2026年大会が出場枠64に拡大されていた場合にどのチームが出場権を獲得していたかを含め、64カ国制ワールドカップの可能性を探る記事を執筆した。
仮に増枠された16の出場枠のうち、7チームは当時のFIFA世界ランキングで出場チームの上位48位以内に入っていた。さらにそのうち11チームは、グループリーグを突破してラウンド32でディフェンディング・チャンピオンのアルゼンチンを相手に善戦し、世界を魅了した初出場の小国カーボベルデよりも上位にランクされていた。
他大会の過密日程の緩和
世界のサッカー界の関係者の多くは、エリート選手にとって日程が過密すぎるという意見で一致している。ワールドカップにさらに16チームを加えることは、各大陸連盟が予選方式を短縮することでこの問題に取り組む余地を与える可能性がある。
ただし、前回の48カ国への拡大では、少なくとも一律にそうした効果は見られなかった。北中米カリブ海サッカー連盟（Concacaf）は最終予選でより短い形式を採用した。一方、南米サッカー連盟（Conmebol）は従来の10チームによる総当たり方式を維持した。そしてアジアサッカー連盟（AFC）は、出場枠の増加を受けて、実際には試合数を追加した。
デメリット
終わりの見えない試合日程
米国、カナダ、メキシコは3カ国4つのタイムゾーンにまたがって2026年ワールドカップを共同開催している。それでも、大会日程が過密だと感じられる日はあった。
東海岸の視聴者は現地時間で深夜0時に始まる試合を見なければならず、西海岸の視聴者は現地時間午前9時開始の試合をいくつも見ることになった。
さらに16チームを加えれば、グループステージの試合数は72から96に増える。1日平均5〜6試合となれば、ワールドカップのグループステージ第1節と第2節で慣例となってきたように、全試合を重複しない時間帯に組みながら、現地の妥当な時間帯にキックオフを設定することは、ほぼ不可能になるだろう。
威信の低下
インファンティーノ会長は発言の中で、より多くの国にワールドカップ出場を現実的に夢見る機会を与えることに言及した。より不明確なのは、その基準が大幅に引き下げられた場合、その偉業を成し遂げた満足感がなお響くのかどうかである。
今大会中、ワールドカップで豊富な経験を持つ監督のカルロス・ケイロスのような人物は、4年に一度の大会に出場する国々にとって達成感を維持したいという思いを語っていた。
ワールドカップの威信は、1982年、1998年、そして今回の2026年と、過去の拡大を乗り越えてきた。しかし、その見せ物としての価値が損なわれる前には、当然どこかに限界があるはずだ。そして8年間で大会の出場チーム数を倍増させることは、前例のない成長ペースである。
開催国候補の限定
当初の16カ国制では、ワールドカップはウルグアイ、ハンガリー、スウェーデンといった比較的小国で開催されていた。
そうした時代はとうに過ぎ去った。しかし、64カ国制の128試合に及ぶ日程では、少なくとも20〜22のスタジアムを使用する必要があり、単独で真に開催できる国はごく限られてしまう。
そして共同開催が常態化するとすれば、それは過去からの大きな転換となる。2026年大会は、2カ国以上で共同開催された史上2度目の大会にすぎなかった（2002年の日韓共催に続く）。
