7時間といえば、妥当な、むしろ充分に長い睡眠時間のように思える。医師が推奨し、子育て中の人がうらやむような数字だ。しかしヒトは、記録されている霊長類のなかで最も睡眠時間が短い。一見すると、「長すぎず、短すぎない適度な睡眠」をとっているようで、実はそうではないのだ。
体の大きさ、脳の大きさ、および食性は、霊長類の特定の種に必要な睡眠時間を予測する信頼性の高い変数だ。これらに基づいて構築されたモデルによると、ヒトのような種は、1日あたり9.5時間近い睡眠を必要とする計算になる。しかし、ヒトの実際の平均睡眠時間は、約7時間だ。
予測と現実のこうしたギャップは、研究において「ヒトの睡眠パラドックス」という固有の名称を与えられている。サイズが大きく、代謝要求の高い脳を維持するために長い睡眠時間が必要と考えられるのだが、明らかにそうした推定に反しているためだ。
ヒトの睡眠パラドックス
比較できる詳細な研究データがある約30種の霊長類のうち、ヒトの総睡眠時間は最下位となっている。ヒヒやキツネザル、その他さまざまなサルの仲間は、ヒトと比べて脳がかなり小さい。また多くの場合、はるかに不安定かつ危険にさらされた環境で眠っているにもかかわらず、いずれもヒトより睡眠時間が長く、時には大幅に上回っている。
標準的な理論が想定するように、より大きな脳を形成および維持するためには、単純に、より長い睡眠時間を必要とするのであれば、理論上は、ヒトの睡眠時間はこれらの霊長類のすべてを上回るはずだが、最下位というのは理屈に合わない。
そのためこの問題は、標準的な予測と結果がきれいに一致しない、不可解な謎となっている。純粋な脳の大きさ以外の要因が関与していることは明らかであり、だからこそ、固有の名称を与えられ、このテーマに特化した研究が蓄積されているのだ。
なぜヒトは睡眠時間が少ないのか
研究者たちが説明に用いている有力な説は、実際のところ、脳の大きさとはまるで関係がない。代わりにカギを握るのは、安全性だ。この説については、2018年に学術誌『American Journal of Physical Anthropology』に発表された研究にある程度詳しく記述されている。
ほとんどの霊長類の動物は、木の上や枝の先など、文字どおり危険な場所で眠っている。つまり、暗闇の中で狩りをする敵に襲われる可能性にさらされているということだ。こうしたリスクは、特定の種が安全に確保できる睡眠の合計量を左右する。そして直感に反することだが、リスクがある場所でとる睡眠は往々にして、より少なくなるのではなく、その逆になる。
危険な場所で眠る多くの霊長類が、こまめに断片的な休息をとるのは、長く、深く、回復を促す睡眠を1回にまとめてとるよりも、夜通し半覚醒状態を保つ方が、生き延びる上で重要だからだ。
