ASCOTアワード（ASCOT Awards）が2026年の「ベスト・イン・クラス（最高賞）」を発表し、そのすべての受賞銘柄を独占先行公開する。今回はスコッチ部門に焦点を当てて詳しく見ていくが、その前に、そもそもなぜこの年に一度のコンペティションの結果に注目すべきなのか、その背景を少し説明しておこう。
ASCOTアワードは、受賞歴のある作家であり、ウイスキー評論家のフレッド・ミニックによって2021年に創設された。アワードの正式名称は「American Spirits Council of Tasters（アメリカ・スピリッツ・テイスター評議会）」であり、当初は27人の専門家による審査員団がアメリカのスピリッツを中心に評価していたが、その後、世界中のスピリッツ部門へと対象を広げている。
最高評価を獲得した銘柄はトーナメント方式のプレイオフに進み、「ダブル・プラチナ」を獲得した銘柄同士がそれぞれのカテゴリーで競い合い、最終的に「ベスト・イン・クラス」が選出される。最終的には、これらベスト・イン・クラスの受賞銘柄すべてが、最優秀賞である「ベスト・イン・ショー」の座をかけて競い合うことになる。ここで紹介する最高評価のスコッチも、その栄誉に輝くかもしれない。結果は数週間後に判明する。しかし、先急ぎするのはやめよう。いよいよ発表の時だ。ASCOTアワードを獲得したのは「アベラワー・アブーナ（Aberlour A'bunadh）」である。
シェリー樽熟成のスコッチのファンにとって、この甘美なウイスキーは説明不要だろう。熟成年数表記のないこのシングルモルトは1997年の発売以来、カルト的な人気を誇るクラシックボトルとみなされている。名前はゲール語の「起源」に近い意味の言葉に由来する。発音は「アブーナ」で、バッチごとにわずかに異なるものの、常にカスクストレングス（加水せず原酒の度数のまま）でボトリングされ、ファーストフィルのシェリー樽のみで熟成されることで、特徴的なダークフルーツの洗練された味わいを生み出している。
その特徴的な味わいについて、2026年ASCOTアワードの一次審査における公式テイスティングノートを紹介する。
「フルーツの香りが前面に押し出され、高いアルコール度数（ABV）はうまく抑えられている。フルーツは乾燥して、驚くほどナッツの風味に富んだトレイルミックス（登山用の携帯食）のようになり、ドライクランベリーのニュアンスさえ感じられる。アルコール感は隠れており、この度数にしては飲みやすすぎて心配になるほどだ。120プルーフ（アルコール度数60%）とは思えないほど非常に飲みやすく、加水するとさらに飲みやすくなり、バランスの取れたオーク感と上品なヌガーの風味が引き立つ。度数の割に香りは軽やかで、フローラル、少々のハチミツ、軽いネクタリンを感じる。口に含むとさらに力強さが増し、アルコール感が4部合唱、あるいは100人の歌声のように調和して押し寄せ、そのすべてが繰り返され、見事なフィニッシュへと咆哮するように続く。審査後に飲む一杯を見つけた……少し水を加えるのがいいかもしれない」
その後の審査では、繊細なスモーク、ダークチョコレート、タバコのニュアンスが指摘された。筆者が最近市場で見かけた「アブーナ」の最新ボトルは、アルコール度数61.2%と力強いものだった。妥協のない「シェリー爆弾（シェリー樽の特徴が非常に強いウイスキー）」のファンとして、年ごとのわずかな変化に関わらず、このウイスキーは常に私の味覚を感動させてくれる。しかし、この最新リリースにおける底流にあるダークな風味は、ゆっくりと広がるフィニッシュにおける、砂糖漬けのジンジャーのニュアンスによって引き立てられ、より長く持続する。飲み慣れた人ならストレートで楽しみたいと思うだろうが、常温のミネラルウォーターを数滴加えて加水すれば、さらに柔らかい口当たりを堪能できる。
このボトルを手に入れるには、通常100ドル（約1万円）前後の費用がかかる。そのクオリティと、これを製造する146年の歴史を持つ名門蒸留所の格式を考えれば、十分に妥当な価格と言えるだろう。2026年ASCOTアワードで、このボトルが最優秀ウイスキーの栄誉を手にするかどうか見届けたいだろうか。今後も独占的な審査結果の最新情報を随時お届けするので、ぜひチェックしてほしい。
