2026年、その熱はニュースの前面に押し出された。6月21日、世界の海面水温はこの時期として過去最高の21.0度に達し、欧州連合（EU）のデータ公開システム「コペルニクス海洋サービス（CMEMS）」のデータで2023年と2024年を上回った。観測に基づくシステムと海洋モデリングに基づくシステムが、それぞれ異なる手法で同じ結果に到達したのだ。6月は、観測史上最も温かい6月となった。そして年初から上半期にかけて、海洋熱波は拡大し、ある時点で世界の海の約82％に及んだ。最も大きな影響を受けたのは地中海だった。海のほぼ全域が平年より温かく、強いものから極端なものまでの海洋熱波がその約80％に達した。温かい水はただそこにとどまっているわけではない。これほど熱い海は、大気の下面に押しつけられたエネルギーの貯蔵庫であり、物理法則はそれを静止させてはおかない。
最初の反動には、すでに名前がある。エルニーニョ現象だ
海の熱が世界の他地域へ届く最も速い経路がエルニーニョであり、それはいま起動しつつある。6月、米海洋大気庁（NOAA）はエルニーニョの発生を宣言し、11月から翌年1月にかけてのピーク時に熱帯太平洋で2.0度を超える非常に強いエルニーニョとなる確率を63％とした。そうなれば、1950年に記録が始まって以来、最大級のものとなる。7月、世界気象機関（WMO）はエルニーニョが急速に強まっているとして、世界各地で干ばつと大雨、熱波の可能性が高まると警告した。
エルニーニョは、太平洋から大気へ熱を押し出し、それを拡散させることで作用する。偏西風（ジェット気流）の位置を少し動かし、雨が降る場所と干ばつが起こる場所を組み替える。WMOの7月の見通しは、南欧と米国南西部では雨が多くなり、オーストラリア、インド、アフリカの一部、中央アメリカ、カリブ海地域では乾燥が進む可能性を示している。来る冬について、NOAAは通常のエルニーニョ型を予想している。すなわち、嵐が米国南部を横断し、オハイオ川流域とテネシー川流域はより乾燥し、北部は穏やかになるというパターンだ。
多くの見出しが見落としている、より深い関係がある。それはエルニーニョから海へではなく、海からエルニーニョへと続いている。海が熱ければ熱いほど、それぞれのエルニーニョが使える燃料は増える。そして証拠はますます一方向を指し示している。私たちが蓄えてきた熱が、最強規模の事象を起こりやすくしているということだ。2024年に自然科学分野の学術誌『ネイチャー・コミュニケーションズ（Nature Communications）』に掲載された研究は、深海の温暖化だけで極端なエルニーニョの発生頻度が40〜80％高まる可能性があり、その影響は排出を止めた後も続くと結論づけた。私たちは、熱を返してくる仕組みそのものを変えてしまったのである。
