習慣形成を研究する心理学者たちは、人間の自由意志に対する認識を揺るがすような推計に達している。それは、日常の行動の半分近くは、その瞬間に決定されているわけではないということだ。
学術誌『Perspectives on Psychological Science』に2022年に発表された研究は、行動は特定の「刺激」によって誘発され、自動的に行われるものであると説明している。何も考えずに運転しているルート、自覚する前に手が伸び、チェックしているスマートフォン、あるいは聞き慣れたジョークに対していつも返してしまうお決まりの言葉などを思い浮かべてほしい。行動科学の研究者たちは、これを「意図」と「自動性」の違いとして説明している。つまり、人間が行うことの大半は、実際にはそれが起こるはるか前に決定されているのだ。
あまり意識されていないのは、結婚生活もこれとまったく同じ仕組みで動いているということだ。
人間関係に関するアドバイスの多くは、これとは逆の前提、つまり、強固なパートナーシップは絶え間ない配慮や、その都度パートナーを思いやること、寛大で寄り添う姿勢を忘れないことによって維持されると考えている。しかし、日常の行動の多くが選択されたものではなく自動的なものであるならば、長期にわたる関係において献身的に見えることの大部分は、実際にはどのような自動反応が「無意識のうちに身についているか」にすぎない。一部のカップルは良好な反応を身につけている。一方で、そうではないカップルもおり、その多くは自分たちのつながりのパターンにすら気づいていない。
人間関係に関する研究において、このような「デフォルト（初期設定）」の習慣のうち、特に一貫して見られるものが2つある。これらは個別に詳しく説明する価値がある。
習慣1：まずは「良い方の理由」を想定する
最初のデフォルトは「解釈」を支配するものだ。曖昧な出来事が起きたとき、脳は無意識のうちに、その行動の理由を説明しようとする。こうした曖昧な状況には、そっけない返事や、頼まれていた用事を忘れられること、あるいは良くも悪くも受け取れる話し方などが含まれる。
社会心理学者たちは、このプロセスを「帰属理論」という枠組みで長年研究してきた。帰属理論では、原因を「状況による説明（『大変な一日だったのだろう』）」と「気質による説明（『不親切な人だ』）」に区別する。ストレスを抱えているとき、脳をそのままにしておくと、より厳しい、相手の人格に起因する説明を先に選んでしまいがちになる。
学術誌『Biological Psychology』に2014年に発表された研究によると、ストレスそのものが、状況よりも相手の人格を責める傾向を強めることが分かっている。これは個人の性格的な欠陥ではなく、十分に実証された心理パターンなのだ。
困難に強いカップルを隔てているのは、このバイアスが完全に上書きされており、もはや表面化しないという点だ。寛大な解釈が自動的に行われるようになるのは、その瞬間にパートナーが特別に許し上手だからではない。それまでに積み重ねられた好意によって、好意的な解釈をすることが「最も抵抗の少ない選択肢」になっているからだ。
一部の研究者は、これを一種の「肯定的感情による上書き（ポジティブ・センティメント・オーバーライド）」と呼んでいる。信頼関係が一定の深さに達すると、曖昧な行動はデフォルトで好意的なストーリーに吸収される。その結果、何か些細なトラブルが起きるたびに、関係性の土台を揺るがせて議論し直す必要がなくなる。
